- Вы должны предстать перед войсками во всем своем великолепии, государь! - с тем же пафосом произнес Манф. - Вы глава рыцарства, образец доблести и силы...
- Знаю, знаю, - поспешил остановить поток его высокопарных речей молодой человек, - благородства и величия Королевского Дома... Слышал все это и не раз - судья Гитбор все это мне сообщил.
Со вздохом он подошел к доспехам, осмотрел их. Латы были великолепны - серебристые и блестящие. Фредерик взвесил на руке один из наплечников. Он оказался удивительно легким. Спросил:
- Хоть прочные? Или только красивые?
- Государь, скажу вам лишь одно: доспехи из того же сплава, что и ваш меч.
Это было исчерпывающей информацией.
- Что ж, облачайте меня, - вздохнув, разрешил Фредерик.
Манф хлопнул в ладоши. В залу вошли двое юношей-оруженосцев. Они ловко одели короля в одежду из тонкой белой кожи, прочные сапоги со шпорами, затем - в длинную, до колен, кольчугу из мельчайших звеньев, (похожая однажды уже спасла Фредерику жизнь), и специальными пряжками начали крепить латы. Гибкий панцирь в виде драконьих крыльев, наплечники, налокотники, боевые браслеты с насечками-драконами, наколенники, поножи. Голову прикрыли кольчужной сеткой, потом торжественно опустили на нее сверкающий открытый шлем в виде драконьей головы.
Фредерик опробовал, как сгибаются руки, ноги, покрутил шеей. Манф тем временем подтащил с помощью оруженосцев огромное зеркало в дубовой раме и, глядя на Фредерика, даже слезу утер.
- Государь, вы так величественны, - сказал он. - Позвольте преклонить перед вами колено и присягнуть вам в вечной преданности.
Фредерик молчал - вид белого блистающего рыцаря в зеркале, каким он теперь явился, надо сказать, его самого впечатлил. 'Интересно, что бы Кора сказала, увидав меня таким?' - подумал он и вздохнул. Вздох теперь вырывался сам собой всегда, когда он вспоминал о девушке. 'Испугалась бы', - сам ответил на вопрос, обернулся к уже стоявшим на коленях Манфу и оруженосцам.
- Поднимитесь. Это лишнее.
Манф протянул ему меч. Оруженосец поспешил закрепить на спине Фредерика привычные ему ножны.
- Я готов, а как мое воинство? - бодрым голосом спросил король.
Воинство ожидало его на площади перед дворцом. Здесь были королевские гвардейцы, отряды лучников, пехотинцев, рыцарей. Всего около пятисот человек, не считая собравшихся зевак. В четыре раза больше воинов располагалось за Белым Городом на пустом зимнем поле. Это прибыли из каждого округа предводители-лорды с ополчением. Они стали лагерем под стенами столицы, ожидая выезда Фредерика.
Молодому королю подвел могучего белого жеребца в блистающем снаряжении сэр Элиас Крунос. Поддержал стремя. Оруженосец подал Фредерику его личный штандарт - черное знамя с белым ощерившимся драконом.
Заиграли боевые трубы, и король выехал к воинству. Его приветствовали громкими криками и звоном оружия. Осадив горячего коня перед строем, Фредерик поднял руку, призывая к тишине.
- Воины! Вы видите мое знамя! Дракон всегда был символом справедливости и мудрости. Под этим знаменем мы едем не воевать, не убивать... Против нас собрались наши братья - не враги. Мы не можем лишать их жизни только за то, что алчные, жаждущие власти люди одурманили их головы призрачными идеями. Мы должны вернуть мир на нашу землю, прекратить распри и вражду, которые могут разорвать на куски родину и сделать врагами добрых соседей.
Его слушали очень внимательно, и когда он остановился, чтобы перевести дух (приходилось ведь почти кричать), то тишины никто не нарушил.
- Еще раз скажу. Мы едем не на войну - на встречу со своими земляками, которые, по несчастливой случайности, видят в нас врагов. Наша задача - переубедить их в этом. Наше оружие при нас лишь затем, чтобы показать северянам, что мы можем, но не желаем поднимать его против них... Теперь - вперед, и да поможет нам отец небесный!
Фредерик не любил высокопарных слов. Но, став королем, необходимо было уметь произносить речи. 'Ораторское искусство часто помогает в управлении государством', - это он вычитал в письмах своего отца королю Донату. Вся переписка, перевезенная из Теплого снега, теперь хранилась в кабинете Фредерика в королевском Дворце рядом с найденным завещанием Доната...
Королевская конница двинулась за Фредериком по главной улице Белого Города, что вела от площади к Северным Воротам. Элиас, Марк и капитан Барт, также в полном рыцарском снаряжении, пристроились за королем. Фредерик передал юному гвардейцу свой штандарт, и Элиас еще больше расправил свои могучие плечи - это было большой честью - нести знамя государя.
- Что происходило, пока я отсыпался? - вполголоса задал ему вопрос Фредерик.
- А? Да, - не сразу сообразил Элиас. - Прибыли войска из всех округов, чтобы поддержать настоящего короля и тем самым присягнуть на верность.
- Это я знаю, - отмахнулся Фредерик, а толпа зевак вокруг восторженно возопила: люди подумали, что он их приветствует. - Что-нибудь про Кору?
- Ничего, - покачал головой Элиас.
Фредерик вздохнул в который раз.
- Как Агата? - тут он чуть улыбнулся, вспомнив, как смешно она хмурит белесые бровки.
- Она хотела тебя видеть. Но ведь тебе не до этого...
- Что мой кузен Аллар?
- Высказывал пожелание присоединиться к войску.
- Он?! Хм, когда ж он в последний раз верхом ездил - вот вопрос, - усмехнулся Фредерик. - С ним разберемся после Тимбера... Марк!
Тот подъехал к нему, а Элиас наоборот чуть отстал, чтоб не мешать разговору.
- Что слышно из войска Тимбера?
- Войско на днях раскололось. Часть воинов отправилась обратно на Север, где, по их словам, они намерены ожидать вашего справедливого решения насчет их судьбы. Они признали вас законным королем. И это все благодаря вашему замыслу внедрить в ряды бунтовщиков своих людей.
- Сколько человек теперь у Тимбера?
- Чуть меньше тысячи - восемь с половиной сотен.
- Ого, так почти половина образумилась, - Фредерику эта весть понравилась. - Итак, нас будет две с половиной тысячи против восьми сотен с небольшим? По крайней мере, у нас численное превосходство, - и он усмехнулся.
- Государь, я уверен: стоит вам обратиться к оставшимся бунтовщикам с речью - и они сложат оружие, сдавшись вам на милость, - заметил Марк. - Ведь среди них все еще находятся ваши адепты. В нужный момент они сыграют свою роль.
- Я не удивлюсь, если их там будет около половины, - вновь усмехнулся король-судья. - Кто из лордов возглавляет ополчения?
- Восточного округа - лорд Климент, младший сын покойного судьи Освальда, западников собрал под свое знамя верный вам лорд Манфред Лэн, южного - лорд Тайтор Герш, правая рука Южного судьи. Их люди - отборные бойцы.
- Замечательно, - все эти известия больше и больше бодрили Фредерика. - Верные Королевскому Дому лорды получат награду, предатели - понесут заслуженное наказание.
- Это справедливо, - сказал Марк.
Воинство в сияющих доспехах тем временем прогромыхало по улицам Белого Города и, словно река, вылилось за стены столицы, присоединило к себе армии округов. Их предводители, ожидавшие выезда короля, тут же склонили перед Фредериком свои знамена, присягая в верности, и под приветственные крики воинов вся почти трехтысячная рать двинулась по северной дороге навстречу мятежным северянам.
По пути Фредерик выслушал многочисленные отчеты лордов и баронов, донесения разведчиков. Вечером войско расположилось лагерем у кромки леса. Как положено, разбили палатки, расставили дозорных, подтянулись обозы и задымили походные кухни. А в королевском шатре собрался военный совет.
- Мы встретим их здесь. Место более чем удобное, - Фредерик энергично тыкал прутиком в разложенную на столе карту. - На правом фланге, на холме - дружина сэра Климента, на левом - лорда Манфреда, сэр Тайтор, ваши конники и стрелки - в резерве. Я буду в центре, в этой небольшой ложбине, вместе с королевским войском и гвардией. Щитоносцев как всегда вперед, лучники и арбалетчики сразу за ними. Северяне окажутся запертыми меж холмами. Закрытое пространство окажет на них угнетающее действие, - молодой король постучал прутиком по столу. - У нас численное превосходство, и к месту сражения мы подойдем раньше, займем лучшие позиции и успеем отдохнуть после марша.