- Нет, братик, это уж точно не орел! Оно намного больше, и, мне кажется, у него перепончатые крылья. И хвоста нет!
- Значит, это какая-то вражья тварь! - шепотом воскликнул Арандиль и стремительно пополз к краю плато.
- Арани, куда ты? Не надо! - Нэниалин ухватил не в меру храброго братца за плащ.
- Я только посмотрю! Я осторожно! - вырвался тот, но при этом уронил из-за пояса каелку. Инструмент выпрыгнул за край плато и звонко забрякал по камням в пропасть. Замерев от ужаса, юный эльда наблюдал за ним, пока железяка не исчезла внизу. Тогда Арандиль опомнился, вскочил, хватая брата за руку.
- Бежим отсюда! Скорее! - И незадачливые разведчики со всех ног помчались обратно, мечтая побыстрее укрыться в надежном кольце неприступных гор. Они успели пробежать лишь несколько десятков шагов, как вдруг и без того тусклый дневной свет заслонила тяжкая тень, накрыла мальчишек пеленой необоримого ужаса. Сверху на них обрушился нестерпимо жуткий, тонкий вопль, от которого подкосились ноги. Нэниалин рухнул на камни, Арандиль попытался поддержать его, запнулся и упал рядом. В этот миг страшная тьма настигла мальчишек, и сознание покинуло их.
Очнулись юные эльдар в каком-то огромном каменном мешке, в тусклом свете нескольких факелов невозможно было рассмотреть почти ничего. Неровные серые стены уходили ввысь, теряясь во мраке, а внизу, в грязи и сырости копошились, стонали и звенели цепями какие-то существа. От мерзкой вони перехватывало дыхание. Мальчики перепугано оглядывались, судорожно ощупывали себя, не в силах понять, что же с ними произошло. Почти сразу они обнаружили на своих руках и ногах цепи, ржавые, но прочные.
- Братик, мы что, в плену? - Растерянно спросил Нэниалин. Арандиль в отчаянии сжал голову скованными руками и ничего не ответил. Чувство вины сжигало его, выдавливало слезы на глаза - втянул все-таки младшего братишку в беду. А все его дурацкие мечты о подвигах! Учился бы лучше прилежно и отдавал все силы обороне любимого города! Что же теперь делать? Но придумать Арандиль ничего не успел - жутко заскрипели огромные железные ворота в центре зала, защелкали бичи, мерзкие голоса заорали что-то на грубом, полупонятном наречии. Существа вокруг задвигались, начали подниматься. Арандиль распознал среди них эльфов, не похожих на его сородичей - невысоких, худых и слабых на вид, видимо, синдар, а так же еще каких-то незнакомых существ. Высокие и крепкие, не отличающиеся красотой, но явно очень сильные и выносливые - юный эльда догадался, что это были атани. Рассмотреть, а тем более расспросить соседей ему никто не позволил. Всех обитателей зала выгнали в какой-то длинный темный коридор, разбили на отдельные группы и повели, подгоняя бичами, в разные стороны. Все силы Арандиля ушли на то, чтобы не потерять брата в этой толкотне. Их вместе с несколькими измученными синдар долго гнали запутанными переходами, затем втолкнули в обширный зал, освещенный множеством факелов. Там пленников выстроили в ряд, несколько крупных орков нацелили на них наконечники копий. Некто высокий и черный, похожий и на человека и на орка, прошелся вдоль шеренги эльфов, каждому тыкая в лицо факел. Рядом с начальником подобострастно семенил орк, указывая лапами на пленников и что-то тихо объясняя. Когда орк указал на братьев, Арандиль сумел расслышать и понять отдельные слова:
- Захватили в горах... Крылатый страж... Потаенное королевство...
- Так кто же вы все-таки, презренные бродяги? - с усмешкой спросил страшный военачальник, вперив немигающий взгляд в Нэниалина.
- Нолдор из Гондолина... - завороженный этим взглядом, прошептал несчастный мальчик.
- Врешь, - мучитель придвинулся ближе, навис над Нэниалином ужасной тенью, - из Потаенного королевства нет выхода! Как ты попал за кольцо гор?
- Заброшенной штольней... Мы раскопали... - лепетал юноша, едва не падая в обморок. А Арандиль вдруг очнулся, перепугано дернулся, толкнул брата плечом. Тот в ужасе замолчал, внезапно осознав, что предает свой народ.
- И где эта штольня? - враг продолжал допрос, но эльда уже опомнился. Больше мучитель не добился от него ни слова. Начальник рявкнул короткий приказ, орки с копьями отделили братьев от остальных пленников.
- В подземелье их! - скомандовал палач, и усмехнулся, в предвкушении потирая руки, - ничего, завтра вы мне все расскажете, даже больше, чем знаете!
И вот мальчишки уже много часов сидят в этом ужасном подземелье, за руки прикованные к стене. Друг до друга не дотянуться, не обнять... Сначала братья крепились, старались поддерживать друг друга. Но часы летели, неразличимые в кромешной тьме, и постепенно черный ужас все глубже вползал в трепещущие сердца, мучительное ожидание пытки сокрушало волю, лишало стойкости. Никто не приходил, единственным звуком в тишине подземелья было звонкое щелканье капель. Пол тюрьмы был сырым и холодным, а тут еще это нестерпимо мерное капанье! Мерзостно-холодные брызги долетали до Арандиля, он все пытался отодвинуться, найти местечко посуше, но никак не получалось, короткая, вделанная в стену цепь не пускала. Вдруг он услышал сдавленное всхлипывание.
- Что же с нами сделают, братик? - прерывающимся голосом пробормотал Нэниалин, - мне страшно...
Арандиль испугался, что сам сейчас расплачется. Резко тряхнув головой, он зашептал:
- Ты держись, мой родной! Для нас это сейчас самое главное - держаться! - и, опять предавшись самобичеванию, заговорил сам с собой, - если мы не выдержим, враги узнают путь в Тумладэн. Это будет самое страшное, что только может случиться... И все из-за моей глупой самонадеянности!
- Арани, может нам умереть? Тогда враги останутся ни с чем! Братик, ты знаешь, как сделать, чтобы умереть?
Арандиль задохнулся от резкой жалости, яростно рванул проклятые цепи. Зашептал страстно и ласково:
- Нэньо, ты даже не думай ни о чем таком! Ты... ну, крепись как-нибудь... Надо бежать! Мы сбежим, я что-нибудь придумаю, - он замолчал, стукаясь затылком о стену, пытаясь успокоиться, собраться с мыслями. Не получалось. Проклятая тьма мешала, давила на сердце, высасывала силы. Нет для эльфа врага, хуже темноты...
Нэниалин прижал лицо к плечу, вытер мокрые щеки о замызганную тунику.
- Прости, братик, - зашептал он тихонько, - я плохой товарищ для таких дел... Не могу я..., - голос юного эльда снова дрогнул. Он изо всех сил вцепился зубами в воротник рубашки.
А старший брат напряженно прислушивался. В кромешной тьме ему вдруг почудилось какое-то движение. Эльда замер, даже дышать перестал. Тишина камеры нарушалась только мерным звоном капель. Но юноша готов был поклясться, что в темноте кто-то есть...
- Морготу бы за шиворот все эти лужи! - вдруг донеслось до обостренного слуха эльда тихое ругательство.
Глава 2. К чему приводит нетерпение.
За несколько месяцев до этих событий Ондхон, как обычно, следила за Врагом. Как-то вечером она сползла с высокой обледенелой скалы в отрогах Тангородрима, ополоснула в родничке чумазое лицо и устало потянулась. Нужно отдохнуть. Руки и ноги ноют, колени сбиты о камни - вот уже много дней она карабкается по отвесным скалам, огораживающим Железную Темницу, прячется в кучах шлака и каменных осыпях вдоль дороги, по которой нескончаемо движутся отряды орков, ползут и летят какие-то мерзкие твари. Ангбанд не устает выплевывать все новые стаи, поток врагов кажется неиссякаемым. Ну, сколько можно?!
Ондхон ввинтилась в узкую расщелину и юркнула в маленькую незаметную пещеру. Далеко не в первый раз она прячется здесь, пора менять лежку, иначе ее унюхает какая-нибудь тварь. Но здесь так уютно - в пещере сухо, и ветер не задувает. Вечная бродяга блаженно вытянулась на тощей охапке сухой травы, но тут же вскочила. Села, прижавшись к стене, обняв колени. В последнее время ее сжигало нетерпение. Страдания и беды Нолдор неисчислимы, Финарато томится в Мандосе, и все больше ее друзей отправляется туда же. А те, кто еще жив, мечтают присоединиться к ушедшим. А она здесь занимается какими-то мелкими, ненужными делами, считает эти бесконечные стаи, выводит из заточения отдельных пленников, вместо того, чтобы освободить всех разом, помирить два народа Эльдар и сделать возможным падение Врага. Вот уже сколько лет несет она в душе тайное и страшное знание, предвидение, открытое ей Илуватаром. Но до сих пор не получила позволения воплотить пророчество в жизнь. Чего еще ждать-то!