- Мои ребята и так идут медленно! Мы не можем ждать, пока эльфийские недоноски будут спать на ходу!
Рядовые орки разделились на два лагеря. Одни поддерживали своего командира и высказывались, что пленников неплохо бы слегка подбодрить кнутом. Другие переметнулись на сторону колдуна, боясь наказания за самовольство.
Ондхон подлила масла в огонь:
- Я обязательно донесу на тебя, Фраклуг! Как только вернемся в крепость, сразу донесу. А надумаешь сбежать, Черный Властелин достанет тебя везде, руки у него длинные.
Донельзя обозленный военачальник готов был вцепиться ей в горло, но понимал, что большинство его бойцов не поддержит бунт против Самого. Владыку боялись по-настоящему. Пришлось Фраклугу смириться и отступить. В конце концов, решили, что пленников будут тащить на спинах все по очереди. До Ограждающих гор было уже недалеко. Командир прошелся мимо эльдар, швырнул кусок вяленого мяса. Арандиль с ужасом и отвращением отодвинулся от подачки - страшно было представить, что это оскверненные останки какого-нибудь их родича. Тут к юным эльдар подошла Ондхон. Внимательно вглядевшись в измученные лица мальчиков, напоила их водой из фляжки, но так и не сказала ни слова. И снова продолжается мучительный поход. Орки с бранью и угрозами тащат пленников на спинах, как мешки, часто меняясь, огрызаясь друг на друга. К вечеру отряд оставил, наконец, позади Анфауглиф и остановился на привал в отрогах гор.
Арандиль окончательно пал духом. Отсюда до Тумладэн совсем недалеко. А они все еще в плену. Теперь юноша был почти уверен, что Ондхон их предала. Но он не хотел становиться предателем! Ни за что! Уж лучше смерть. Бдительные охранники не отходят от них ни на миг. Броситься к ближайшему орку, выхватить кривой ятаган и дважды взмахнуть им... Одной царапины отравленным оружием будет достаточно, чтобы ступить на дорогу в Мандос... "А как же мама?!!" - вдруг хлестнуло мальчишку невыносимой болью. Отец ушел за море на последнем корабле посланцев. Уже много месяцев от мореходов нет никаких известий. Гондолинцы уверены, что последний корабль не доплыл до Валинора. Заблудился в зачарованных морях и утонул, как и все остальные. Арандиль видел недавно, как мама плакала, глядя на закат. Любящее сердце знает, что муж никогда уже не вернется к ней. А теперь и сыновья... Горло перехватило так, что не вздохнуть, губы затряслись. Эльда удерживался изо всех сил, не хватало еще, чтобы палачи видели, как он раскис. Нэниалин ощутил состояние старшего брата, ласково прижался к нему плечом. Участие братишки только усилило терзания Арандиля. "Мама не простит мне, если с ним что-нибудь случится по моей вине, - заходился от отчаяния юноша, - я и сам себе никогда не прощу! Ну, почему все так случилось?! Почему я был таким дураком?"
- Братик, ты держись, - зашептал ему на ухо Нэниалин, - держись, слышишь? Немного осталось, мы уже совсем близко от дома.
Похоже, младший братишка нисколько не сомневается в их проводнице. Это ему чутье говорит, или малыш просто не хочет верить в плохое? Но терпеть одному эту муку просто нет больше сил. И откровенные слова вырвались у Арандиля помимо воли:
- Нэньо, я о маме думаю... Она же чувствует, что мы в беде! Отец сгинул, а мы... - он судорожно переглотнул и продолжал, - я не знаю, как сделать, чтобы не предать наш народ и маме горя не причинить...
- Арани, почему ты не веришь, что Ондхон нас спасет? Я чувствую, нет, предвижу, что все будет хорошо! - с непоколебимой уверенностью в голосе сказал юный эльда.
- Потому, что я один виноват в том, что случилось. Как я мог не подумать о маме, когда полез сюда и тебя за собой потащил?! - шепотом прокричал Арандиль и все-таки заплакал, уткнув лицо в колени.
Нэниалин положил руку на вздрагивающее плечо старшего брата:
- Арани, родной мой, почему ты не можешь поверить в хорошее? Не доверяешь Ойорандель, не веришь мне? Это, наверное, Тьма тебя отравила... Братик, ты постарайся увидеть Свет, не глазами, а сердцем, душой...
Арандиль понял, что младший брат прав. Тьма исподволь проникла в его душу, и теперь разрушает ее, отравляя мысли, лишая воли. А Нэниалин не поддался давлению Тьмы, его чистую, светлую душу оказалось невозможно испачкать. Так значит, правду говорят, что маленькие дети, несмотря на кажущуюся беспомощность, оказываются наиболее стойкими к Черному Поветрию? Это понимание вдруг укрепило ослабевшую волю юноши, мысли заскакали в другом направлении. Хватит предаваться самобичеванию, нужно что-то решать, и немедленно, пока они не приблизились к Тумладэн. Друг им Ондхон, или враг, сейчас проверить невозможно. Значит, надо бежать. Арандиль оглянулся, оценивая обстановку.
Мутные, болезненные сумерки наползали на безрадостный мир, очертания гор искажались в сером полусвете. Орки расположились вокруг маленького костерка, разожженного в первый раз за все время похода, и варили себе какую-то "ароматную" похлебку. Ондхон куда-то испарилась. Командир орков впервые решился оставить пленников на попечение охраны и отправился на ближайший холм осмотреться.
Арандиль решился. На привале пленников связывали двоих вместе, но узлы были стянуты не крепко, только для вида. Ондхон всегда связывала их сама, объясняя, что накладывает на веревку чары. Юноша зубами принялся трепать узлы, никакого колдовства на путах не оказалось. Нэниалин удивленно наблюдал за действиями брата. Тот сделал ему знак тоже освободиться. Жалко, что разговаривать с помощью осанвэ у мальчиков пока не получалось. Вскоре веревки оказались на земле. Арандиль стянул с себя черный плащ, который - один на двоих - выделили им на ночь орки, заботившиеся о пленниках по требованию Бурзгула. Еще раньше юноша приметил три камня, лежащие рядом. Теперь он накинул на камни плащ, создавая видимость двух тел, свернувшихся клубком. Тихо-тихо юные эльдар начали отползать от места стоянки.
- Куда собрались, непоседы? - прозвучал в головах эльдар знакомый голос.
Арандиль подпрыгнул и вжался в камень, выставив вперед ладони. Нэниалин просто замер на месте.
- Если бежать намереваетесь, зачем веревки на виду бросать? - продолжала Ондхон.
Арандиль уронил голову на грудь, внезапно осознав нелепость их поступка и своих подозрений. Если бы Ойорандель была врагом, она не связала бы пленников так, чтобы они за минуту распутались!
- Глупые мальчишки, почему вы мне не доверяете? Хоть бы подумали! Поговорить я с вами не могла, даже мысленно, Фраклуг следит за мной неустанно. Этот урод владеет осанвэ, пусть не очень хорошо, но достаточно, чтобы заметить, что я говорю с вами, даже если не поймет ни слова. Ну, ладно, сейчас вы отползете вон за те камни, там есть небольшая выемка, спрячетесь в ней, а я попробую затеять драку. Если что, бегите к ручью и прыгайте в воду, будем надеяться, что сила Ульмо вас защитит. Кстати, может у вас осталось что-нибудь из изделий мастеров нолдор? Пуговица хотя бы? Это помогло бы в моем плане.
Нэниалин пошарил под воротником затрепанной туники и отцепил серебряную застежку, изящно сделанную в виде кораблика с раздутым парусом - подарок отца. Каким-то чудом орки ее не заметили. Ондхон несколько мгновений любовалась чудесной вещицей, потом глянула на Нэниалина:
- Отцовская памятка? Я верну.
Два орка, ходившие за водой, примчались назад с яростными воплями:
- Эльфы! Там следы! У ручья!
Фраклуг взвился навстречу своим бойцам:
- Где?! Говорите толком!
- Вон там, внизу, у ручья! Мы спустились к воде, и нашли следы на песке. Совсем свежие! И вот это, - на черной ладони орка серебрилась застежка-кораблик.
Начальник схватил украшение, близко поднес к глазам, и тут же заорал, оглянувшись на подчиненных:
- Вперед, скоты! Живо! Надо поймать проклятых эльфов!