Старый дом без лифта, обшарпанный подъезд. На третьем этаже тусклая лампочка освещала деревянную дверь, покрашенную коричневой краской.
– Звать-то тебя как? – Бабулька вошла в темную прихожую и направилась к одной из комнат. – Сама понимаешь, как опасно всех без разбора пускать.
Ничего не ответив, женщина полезла в карман, извлекала оттуда паспорт и прочитала:
– Альбина Калинина.
Оставляя на полу мокрые следы, Альбина вошла в бедно обставленную комнату: выцветшие обои, застиранные занавески, просиженный диван, под ножку стола подложена картонка. Что же, для временного убежища – очень неплохо. Кроме того, никому и в голову не придет искать ее здесь.
Она положила ребенка на диван, застеленный рваным пледом. Надо поспешить, еще немного, и будет поздно.
– Ах ты батюшки! Сынок-то твой, – бабулька перелистнула несколько страниц паспорта и прочитала, – Никита, чего-то он у тебя посинел весь. Да он же больной совсем! Может, врача позвать?
От бабульки следовало поскорей избавиться.
– С ним все хорошо. Я сама врач, – Альбина посмотрела на ребенка; времени, чтобы помочь ему, оставалось все меньше и меньше. – У вас не найдется теплого молока? Я заплачу.
– Уже бегу, – бабулька схватила протянутую Альбиной вторую купюру. – Ох, до чего же ты хорошая постоялица.
Бабулька исчезла за дверью.
Альбина тут же сняла с ребенка мокрую одежду, завернула его в плед и вытряхнула на диван содержимое своих карманов. Ей не удалось сдержать удивленный свист, когда она увидела несколько солидных пачек денег.
– Я и не думала, что здесь столько. Ну что же, так будет меньше проблем.
Но ее сейчас гораздо больше волновало другое. Среди пачек денег оказался маленький флакончик с прозрачной жидкостью. Флакончик, который она раздобыла с громадным трудом и хранила как величайшее сокровище. Но ничего не поделаешь, настало время его открыть.
Семь капель попали ребенку в рот. Несколько минут он отплевывался, потом плач стих.
Альбина напряженно ждала.
Синева ушла с лица малыша, и вскоре на его щеках заиграл здоровый румянец. Вздохнув с облегчением, Альбина принялась обрабатывать рассеченную бровь младенца.
– Ух ты, уснул уже, – просюсюкала вернувшаяся с молоком бабулька. – Славненький-то какой. Никита, Ник, значит. Интересно, кем ты вырастешь?!
В этот момент Альбина решила, как поступить. Неожиданно все встало на свои места. Ответ был рядом, он спокойно сопел во сне.
Глава 1
Скверный день
– Какая прекрасная сегодня луна!
– Да, но если бы вы видели ее до войны…
Это случилось внезапно. Ник уже третий раз просто так обходил двор, косясь на играющих мальчишек, когда почувствовал сильный толчок в спину. Отчаянно размахивая руками, он полетел на асфальт и больно оцарапал руку.
Раздался неприятный смех.
Ник поднял голову: над ним нависала дворовая компания. Ее главарь Рома, обладатель тяжелых кулаков и сотни веснушек, мерзко ухмыльнулся. Медленно поднявшись, Ник посмотрел на разодранный рукав и на кровь, сочившуюся из раны. Губы предательски задрожали.
– У-тю-тю, разреветься готов, Никушка, – заявил Рома. – Одиннадцать лет, скоро паспорт получать, а ревешь, как маменькин сыночек.
– Я не такой, – Ник и сам почувствовал, как неуверенно прозвучали его слова.
С глубоким вздохом, выражающим скуку, Рома отступил на шаг назад и почесал живот, выглядывающий из-под футболки. Остальные мальчишки расступились, ожидая продолжения.
Ник сжался.
– Чу! Смельчак!
– Не, ты прикинь, точно жаловаться побежит!
Рома многозначительно хмыкнул, и все замолчали. Все-таки у него были самые мощные плечи и приплюснутый нос, поэтому он решал, когда нужно смеяться.
– Да ладно, Никушка, не дрейфь, я пошутил, – смягчился Рома. – Хотел проверить, как ты на ногах держишься. Если б ты не рухнул, то мы бы тебя взяли мяч пинать. Лето заканчивается, а ты с нами ни разу не поиграл, – с фальшивым сочувствием добавил он.
– Честно?
– Угу. Но ты глянь на себя. На ногах не держишься, рука поцарапана, бровь кривая.
Ник, забыв о ссадине, схватился за лицо. Он знал, что однажды в детстве упал с качелей и рассек бровь. Срослась она криво.
– Не, ну и скучно же с ним, – брезгливо поморщился один из Роминых друзей. – Ром, может, пойдем?
– Хорош нянчиться. Айда мяч пинать, – приказал Рома.
Ник невольно встрепенулся и откинул со лба светлые волосы. От этого неосторожного движения рука засаднила.
– Можно я с вами? – тихо попросил он.
– Кишка тонка, – ухмыльнулся Рома. – Ты че, еще не понял?