– Это неправда! – крикнул Ник.
Приторно-сладкая улыбка исчезла с лица незнакомца.
– А вот это я и хотел от тебя услышать, – сказал он.
– Что? – опешил Ник.
– Ты только что прошел еще одно, самое сложное испытание, – уже вполне серьезно сказал тот. – Испытание славой и лестью. Теперь можешь покинуть Этап Препятствий. Тебе сюда.
Стена разъехалась, впереди вновь появился туман. Илинт устремился туда. Подхватив рюкзак, Ник тоже шагнул в образовавшийся проем. Наверное, каждый его шаг учитывается с той самой минуты, когда он получил инструкции. Можно ли верить тому, что испытания закончены?
Ник прошел сквозь туман и оказался в светлом помещении. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким усталым.
Навстречу шагнул высокий человек в длинном сером плаще. На его аккуратно расчесанных темных волосах отражался свет ламп. Человек устремил на Ника пронзительный взгляд, задрал квадратный подбородок и провозгласил:
– Прими мои поздравления. Ты первым преодолел Этап Препятствий.
– Опять, – разозлился Ник. – Еще одно испытание?
– Будут тебе еще испытания, и не одно, а великое множество. Это я как твой наставник обещаю, – сквозь зубы ответил тот. – А пока соизволь пройти вон в ту дверь.
Ожидая встречи со следующим испытанием, Ник толкнул дверь. Илинт отважно держался позади.
Глава 8
Башня
Главное, чтобы руки-ноги были на месте.
Нику сразу бросилось в глаза огромное, во всю стену, окно, за которым виднелось небо. Солнце уже садилось. Значит, испытания остались позади: на Этапе Препятствий царил лишь сумрак, там не могло быть света и пушистых облаков.
Уже вечер, а казалось, что прошла лишь пара часов.
Ник скинул рюкзак, подошел к окну и тут же схватился руками за раму, чтобы унять головокружение. Внизу простирался весь город, дома казались совсем маленькими, машины – точечными, разглядеть людей было невозможно.
Илинт обнюхал кожаные кресла, выстроившиеся вдоль одной из стен, обежал небольшой столик, осмотрел еще одно кресло посреди комнаты и, свернувшись в углу, уснул.
– Ой, привет, – в комнате появилась курносая девчонка с короткими светлыми волосами. – Меня зовут Майя.
Это она защищала паукообразных монстров и улыбнулась ему перед входом на Этап Препятствий. Следом за ней в комнату вбежал хорек.
– Я Ник, – он отошел на два шага от окна. – А собака – Илинт.
– Надо быстренько подобрать имя для моего хорька, – Майя захлопала ресницами. – Пушистик! Нет, нет. Лапочка?
В комнату вошел крепкий мальчишка с чемоданом. Почему-то он явился без зверюшки. На радостные приветствия Майи буркнул, что его зовут Жорик, плюхнулся в кресло и уставился на плывущие за окном облака.
– Очень миленько! – Майя подошла к Нику. – Интересно, куда мы попали?
– Наверное… нам сейчас скажут. Надеюсь, что к белым магам.
Дверь распахнулась.
– Привет всем, меня зовут Игнат! – Вошедший мальчишка сбросил на пол спортивную сумку, собрал волосы в хвостик и развалился в кресле. – Нет ничего круче черной магии. Вот где настоящая сила! Демон, ко мне.
Огромный белый попугай, издав пронзительный крик, сел на спинку Игнатова кресла. Дверь тотчас захлопнулась.
– Я хотел попасть к белым магам, – возразил Ник.
– Тогда проваливай отсюда. Мои родители – черные маги. Понял? Значит, и я должен стать черным.
– Мои мама и папа – белые маги, – поспешно сказала Майя. – И бабушка с дедушкой тоже. У меня только тетя не белый маг, она почтальон.
Этот ответ озадачил Игната, но обрадовал Ника. В наступившей тишине слышалось тихое жужжание, наверное, влетело какое-то насекомое. Илинт задергал лапами во сне.
– Еще разберемся, – пригрозил Игнат.
Тут в комнату вошла девочка с длинными черными волосами. Ник не мог вспомнить, видел ли ее перед началом испытаний. Она переступила через порог и сразу поставила на пол спортивную сумку с розовым сердечком.
– Чикита, я не знаю, зачем мне тебя навязали, – лениво сказала она трусившей за ней маленькой обезьянке.
Чикита ничуть не обиделась и кинулась к Илинту но, заметив хорька, резко развернулась.
– Я Ольда. Моя фамилия Вяземская, догадываетесь, что я из княжеского рода, – девочка тряхнула длинными черными волосами, прошлась по комнате и опустилась в кресло. – По всей видимости, я попала в элитный отряд.
– Тут нет элиты, – возразила ей Майя. – Только черные и белые.
– Тут нет отрядов, мы команда, – сказал Ник.
– Тут нет черных и белых, – возмутился Игнат. – Тут только черные.
Нику показалось, что если все начнут уверенно говорить о черных отрядах, то это окажется правдой. Но Ольда ничего не стала утверждать, она разглядывала свои розовые кроссовки.