– Знаю, – глухо ответил Ник.
– Повтори.
– Я должен быть очень осторожен. Мне нельзя одному уходить далеко от дома. Я никогда не должен подходить к людям с оранжевыми глазами, – вздохнув, он повторил то, что много раз слышал от Альбины. – Потому что это симптом очень опасной болезни.
– Значит, все помнишь, – Альбина подняла сумку и вышла. Уже с лестницы послышался ее спокойный голос: – Закрой дверь на замок.
Ник провернул ключ, все еще не веря в происходящее. Он впервые оказался предоставлен самому себе. Впервые остался один в этой квартире. Один среди своих игрушек. И один на всем белом свете.
Лампочка, горевшая в прихожей, неожиданно вспыхнув, перегорела с громким хлопком, и тут зазвонил городской телефон.
– Алло!
– Ага! Я же обещал, что найду тебя! – завопили в ухо.
Ник выронил трубку, она громко ударилась о паркет.
– Эй, ты там! Ты меня слышишь?
– Что? – ответил Ник.
– Это ты, маменькин сыночек? – послышалось снова. – Думаешь спрятаться? Размечтался!
И тут Ник понял, кто это звонит, – мальчишка, зачем-то забравшийся на водосточную трубу. Все-таки он смог раздобыть номер телефона, хотя это казалось пустой угрозой.
– Чего тебе? – спросил Ник.
– Как чего? Выходи, драться будем.
– Сейчас спущусь во двор, – оторопел Ник.
– Сейчас спущусь, – передразнили в трубке. – Я не такой дурак, чтобы в ваш двор соваться. Снова кто-нибудь из твоих заступников вылезет. Встречаемся через два часа в парке у фонтана времени.
– Так далеко!
– Чего? Уже испугался? Я же говорил, ты трус. С тобой связываться – только время зря тратить.
– Я приду, – сказал Ник.
– Ну-ну, – мальчишка рассмеялся и повесил трубку.
Ник слушал короткие гудки. В голове царил сумбур: он обещал маме Альбине не уходить далеко и обещал этому неприятному мальчишке приехать в парк. Зачем он вообще согласился встретиться с ним, ведь можно же было отказаться. Сидел бы себе спокойно в пустой квартире или пошел бы гулять во двор, где командует Рома.
Ник тряхнул головой: ничего хорошего из этого расклада не выходило.
Через несколько минут Ник вышел на улицу, и его сразу ослепил яркий солнечный свет. Ник зажмурился и пожалел, что не взял с собой темные очки. Как только глаза привыкли к свету, он увидел деда Гордея.
– А, Ник! Рад тебя видеть.
– Я тоже рад, – пробормотал Ник; ему почему-то показалось, что дед застал его за чем-то нехорошим.
– Ну и вид у тебя, – покачал головой дед Гордей. – Ты чем-то встревожен. Так ведь?
– Да, – запнулся Ник. – Нет. Ничего не случилось. Наверное, я должен…
Изрезанное морщинами лицо деда Гордея выражало искреннюю заботу. Он ободряюще подмигнул Нику.
– Вы всегда говорили, что я должен стать решительней, – сказал Ник. – А что это значит?
Дед Гордей неторопливо поправил кепку, чтобы козырек лучше защищал глаза от яркого солнца, и затем ответил:
– Это значит делать то, что должен. Не отсиживаться, а смело идти вперед. Иначе жизнь пройдет мимо, а ты и не заметишь. Так что иди давай. Чем меньше сомневаешься, тем большего добьешься.
– Тогда я пошел, – Ник впервые в жизни принял ответственное решение.
Дорога до парка заняла больше времени, чем он рассчитывал. Когда автобус остановился у входа, Ник поспешил вперед. Он думал, как поведет себя, встретив нахального мальчишку, и не замечал, что творится вокруг. Наверное, поэтому его ничуть не насторожило, что парк был почти безлюден, там прогуливался лишь один человек в мятом костюме.
Ник нашел центральную аллею, ведущую к фонтану, и тут из кустов выскочила черная кошка. Наткнувшись на мальчика, она резко развернулась, бросилась в сторону, проскочила между двух берез и исчезла. Воздух возле берез задрожал – так дрожит водная поверхность при слишком сильном ветре. Ник замер, не в силах отвести взгляд.
Человек в мятом костюме вышел на аллею и внимательно посмотрел на Ника.
Воздух между берез продолжал дрожать, словно кто-то натянул экран, искажающий действительность. Еще шаг, и Ник смог разглядеть появившиеся между березами очертания полуразрушенной серой крепости.
– Осторожно!
По аллее мчался грузовик. Его сияющие фары, словно глаза чудовища, были нацелены прямо на Ника. Мальчик бросился в сторону, но зацепился ногой за корень и повалился на траву.
– Держись! – В один прыжок человек в мятом костюме оказался рядом. Он схватил Ника за шиворот и отшвырнул в сторону.
Грузовик промчался в нескольких сантиметрах от них и скрылся где-то среди деревьев, оставив за собой лишь шлейф выхлопных газов.