— Вот уж чего не знаю, того не знаю, — признался Жеребец. — Однако я уверен, что мы столкнулись с тщательно организованной засадой, а для кого она предназначалась, сейчас не так уж и важно. Главное — то, что нам придётся драться среди развалин со значительно превосходящими нас силами противника.
Равиль все-таки был неплохим командиром. Звёздный полковник был способен соображать быстро.
— Действительно, — сказал он. — В городе нам делать абсолютно нечего. Загонят в угол и перебьют, как куропаток. Надо идти в сторону побережья.
Получив приказ, пилоты боевых роботов Клана Нефритового Сокола быстро перестроились и, оторвавшись от противника, направились по направлению к Даймон-Бич.
XXXIII
Гадючья Долина
Вальдорф V
Оккупационная зона Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк
1 июля 3061 года
Марта Прайд чувствовала себя так, будто она неслась в стремительном речном потоке.
Невыносимо приятное возбуждение, охватывавшее её во время сражения, экстатические вспышки, разрывающие её после каждой, пусть и незначительной победы, сменяли друг друга с такой калейдоскопической быстротой, что ей было нелегко проследить за всеми деталями проводившейся боевой операции. Буквально только что галактика, ведомая Самантой Клис, просто растоптала несколько тринариев противника на дальнем конце Гадючьей Долины.
И все же мудрым решением было поставить Саманту командиром галактики Гирфалкона. Она знает этих бойцов уже лет десять и на этом посту гораздо полезнее, чем просто в качестве моего заместителя.
Марта была довольна тем фактом, что битва за Вальдорф переросла в полномасштабное сражение. Соколы уже выбили противника из захваченных им в самом начале кампании миров. Практически везде сопротивление Гадюк было плохо организовано, а их воины дрались с явной неохотой.
Получилось так, что на Вальдорфе столкнулись наиболее боеспособные части обеих сторон. Поэтому ничего удивительного не было в том, что именно здесь и должно разыграться решающее сражение, которое окажет влияние на исход всей войны. Солдаты Клана Нефритового Сокола сейчас готовы на все ради победы…
Марта задалась вопросом, каково моральное состояние Стальных Гадюк. Смогут ли они тоже поставить на карту решительно все? Вряд ли… Но все же сопротивление врага было достаточно упорным, и Соколы не могли пробиться к Кешику.
Очевидно, Гадюки ждут, когда же я совершу какую-нибудь роковую для себя ошибку. Тогда-то на сцену и выступит Хан Залман.
Марта презрительно улыбнулась.
Однако долгонько же ему придётся ждать…
Тем временем бои стали приобретать ожесточённый характер. Соколы бились, не жалея сил. Здесь, в долине, Гадюки несли большие потери, но не отдавали просто так ни пяди земли. Марта видела вокруг себя десятки повреждённых, подбитых, сожжённых боевых роботов.
На связь вышла Саманта:
— Необходимо усилить давление на противника, Хан Марта. Хотя мы постепенно и выдавливаем Гадюк с занимаемых ими позиций, наши потери слишком велики. Нам удалось разбить их Второй Гвардейский полк и потеснить Четырехсотый Атакующий кластер, но и моих ребят полегло немало. Конечно, мы все-таки захватим этот мир, но если в ближайшее время не наступит окончательный перелом, то наша победа будет пирровой. Кстати, как дела на вашем участке долины?
— Да пока ничего. Первый и Четвёртый Гвардейские полки противника бежали, однако им удалось сохранить основные силы. Вы ещё не встретились с Кешиком?
— Нет. А вы?
— Тоже нет. Но все закончится только тогда, когда мы одолеем Хана Залмана. Мы должны собрать наши силы в единый кулак. Пока Первый и Четвёртый Гвардейские полки Гадюк отступают, нам нужно разбить их — до того момента, как они соединятся с остальными их подразделениями и особенно с Залманом.
— Согласна, — ответила Саманта.
— Что с теми частями, между которыми вклинились Гадюки?
— С ними потерян всякий контакт. Однако уверена, что они сражаются достойно — даже ваши иррегулярники…
— Не говорите так пренебрежительно о моих Иррегулярных Частях, Саманта. Это все закалённые в боях воины.
— А я ничего такого и не имела в виду…
— Ладно. Что мешает нашим подразделениям соединиться?
— В настоящий момент на севере долины идут ожесточённые бои. Мой Первый кластер Поражающего Сокола и Соколиные Гусары галактики Гамма заблокированы в ущелье. Увин Бухалин докладывает, что наши части несут потери. У Гадюк появился какой-то супербоец, который без разбору бросается на наших и крушит всех подряд. Я направляюсь туда.
Марта вывела на экран тактического дисплея карту местности.
— Так. Я ближе к району схватки. Встретимся там.
— Но…
Марта выключила рацию, чтобы не тратить время на бесполезные споры.
Наверное, ей нужно было остаться со своей частью, но она так соскучилась по своим боевым мультиоргиастическим переживаниям… Нет, пора подраться.
Марта быстро достигла района боевых действий, где Кластер Поражающего и Гусары хоть и доблестно сражались, но уже начали подаваться под натиском противника.
Сейчас боевые роботы Соколов пытались вырваться из ущелья, но все их атаки отражались Гадюками.
Марта обнаружила того архигероя Стальных Гадюк, о котором говорила Саманта, в самом центре сражения. Пилот вражеского «Арбалета» был действительно настоящим мастером: он добивал выстрелами в упор «Бешеного Пса», от которого в разные стороны летели куски бронеплит, успевая одновременно вести огонь сразу по нескольким машинам Соколов и не позволяя им прийти на помощь товарищу.
Марта вышла на связь по общему каналу:
— Здесь Хан Нефритовых Соколов Марта Прайд. Я хочу говорить с пилотом «Арбалета» Стальных Гадюк.
Ответом было лишь потрескивание статики на открытом канале.
— Что ж, отлично. Не хочешь говорить — не надо… Я вызываю пилота «Арбалета» на поединок один на один. Войска проигравшей стороны отходят с этого участка боя.
Быть может, воин Гадюк и подумал, что условия, предложенные Мартой, были не очень, ведь Соколы явно проигрывали, однако вызовом со стороны Хана никак нельзя было пренебречь.
— Итак, пилот Гадюк, вы принимаете вызов?
Тот не ответил, но отошёл от «Бешеного Пса», пальнув в него напоследок из пушки, и двинулся в сторону свободной площадки, разворачиваясь по направлению к «Разрушителю» Марты.
Стрельба и топот многотонных роботов постепенно стихали. Пилоты боевых машин готовились посмотреть на захватывающее зрелище.
— Вижу вас, мой Хан, — раздался голос Саманты. — Что тут происходит?
Марта объяснила.
В голосе Сахана послышалось неодобрение:
— Я думаю, что вы поступаете опрометчиво, подобным образом рискуя накануне победы. Позвольте мне вместо вас принять участие в поединке.
Марта невольно улыбнулась.
— Вы что, сомневаетесь во мне? Я — Хан Нефритовых Соколов, и я не могу отступать.
Она выключила рацию и двинула своего «Разрушителя» навстречу «Арбалету».
Это был очень долгий бой. С самого его начала стало понятно, что он войдёт в историю обоих Кланов.
Где-то в середине схватки внезапно дрогнула земля: начиналось землетрясение. Эпицентр его находился в Даймоне, слышался грохот разрушающихся там зданий.
…Первой атаковала Марта. Двинув своего робота вперёд, она выпустила веер РДД, одновременно ведя сосредоточенный огонь по корпусу машины противника из автопушки. Вражеский пилот проявил завидное хладнокровие, обстреляв Марту своими РДД, сопряжёнными с новейшей системой управления огнём Артемида-IV.
Довольно долго противники вели бой на дальней дистанции, аккуратно выпуская скупые очереди снарядов и ракет и умело при этом маневрируя.
Наконец Марта не выдержала.
— К черту, — пробормотала она. — Все равно машина греется…
Она включила форсаж и понеслась на врага, стреляя изо всех стволов. Пилот «Арбалета» был застигнут врасплох лихой атакой Марты и пропустил пару ненужных ракет, но довольно быстро оправился и потопал навстречу «Разрушителю».