Продолжай упражняться с лазерным мечом. Почему она почувствовала себя виноватой, когда он это сказал? Тебе это нужно. Почему она ощутила в груди легкое чувство паники, словно смертельно больная, которая боится спросить у врача, что с ней? Она знала, что это ей действительно нужно. Когда она добралась до своей каюты, там мигала лампочка коммуникатора, но когда она нажала кнопку и сказала: "Органа Соло", послышалось лишь тихое гудение открытого канала. Она нахмурилась, слегка обеспокоенная, и, отбросив в сторону тяжелый шлейф платья, села в кресло перед радиостанцией. - Если с вашей стороны нет больше никаких требований, ваше превосходительство, Р2Д2 и я воспользуемся возможностью и подзарядимся, сказал СИ-ЗПИО. Она быстро подняла взгляд - оказалось, что она, сама того не сознавая, задумчиво смотрит на мигающую лампочку коммуникатора, - и ответила: - О конечно. Спасибо. Она набрала на коммуникаторе другой номер, но снова послышался лишь шум. Конечно, когда-то это должно было случиться. Обычно подобное означало, что вахта связистов находится в комнате отдыха. В детстве у нее была досадная привычка кодировать и перекодировать коммуникационные номера, пока она не добивалась результата. Ей потребовалось несколько лет, чтобы избавиться от этой привычки - расслабиться на несколько минут, заняться чем-нибудь другим, потом попробовать снова, как любой нормальный человек. Но сейчас ситуацию нельзя было назвать нормальной. Хотя сектор Меридиана включал в себя ряд планет Республики и две крупных базы флота на орбите Дуррена и на Сайблоке XII, сатрапия Моффа Гетеллеса в секторе Антемеридиан была не столь уж далеко. И, несмотря на сомнения в том, что он или его адмиралы попытаются что-либо предпринять перед лицом объединенной огневой мощи "Бореалиса" и "Несокрушимого", ее миссия в системе Хориоса не была широко известна. Возникни у нее сейчас проблема - реакция последовала бы далеко не сразу. Румяные ребята и девушки - охранники из Академии - вскочили на ноги, когда она вышла в прихожую, и взяли оружие на караул. Лея тяжело подняла руку. - Маркопиус, не будешь ли ты так любезен? Я понимаю, что это звучит как настоящая паранойя, но у меня горит лампочка вызова, и я не могу достучаться ни до кого из связистов. Не мог бы ты сходить к ним и выяснить, не случилось ли чего-нибудь? - Конечно, ваше превосходительство. Он взял оружие, поклонился и удалился, словно живая реклама Академии, прежде чем она успела поблагодарить. Вернувшись к себе, Лея задумчиво улыбнулась. Несколько членов Совета - в особенности Кью-Варкс, которая, подобно большинству рационалистов, была очарована всяческими техническими штучками - обзавелись почетной охраной в виде новых синтдроидов. Дескать, уже одно то хорошо, что теперь нет никакой необходимости прибегать к услугам ногри, а кроме того - синтдроидов дешевле содержать в течение длительного времени, и они обеспечивают большую безопасность при меньших шансах на предательство или личную ошибку. На ее столе - тщательно убранном СИ-ЗПИО, который периодически проносился по ее каюте, словно буря на Татуине, оставляя за собой ровные, гладкие поверхности, идеал порядка и аккуратности, - стоял очень красиво изготовленный рекламный кубик отделения синтдроидов Корпорации "Лоронар", содержавший описание эстетических качеств, высокой исполнительности и низкой стоимости ("Ха!", - подумала Лея) новых дроидов. "Их даже нельзя назвать дроидами", - расхваливал приятный голос диктора, явно синтдроида, прежде чем Лея не приглушила звук. Кубик стоял у нее в каюте с самого начала миссии, и, насколько она могла сказать, реклама ни разу не повторилась. Управляемая технология независимого воспроизводства, как утверждалось, могла воспроизвести бдительность и боевые способности ногри, хотя Лея в это не верила и сомневалась в том, что ей хотелось бы видеть нечто подобное в свободной продаже. Она вынуждена была признать, после того как увидела троицу Ашгада, что они приятно выглядят, несомненно действенны, более эстетичны, нежели дроиды, и наверняка не внушают такого страха, как ногри. Освобожденные от стандартных требований к памяти дроидов, во всех отношениях они выглядели как человеческие существа - если именно это и было нужно. Тряхнув головой, она снова села к станции связи, внезапно охваченная усталостью. Члены Дайсонга, отколовшейся фракции Партии Прав Разума, заявляли, что почетная охрана является формой рабского унижения и должна быть заменена дроидами ("Неужели эти люди никогда не слышали о деструкторах магнитного поля?"). Но Лея не считала ни Эзраха, ни, к примеру, старшину Шриела ни рабами, ни униженными. В свободное от службы время - впрочем, нельзя сказать, что ногри когда-либо бывал полностью свободен от службы, - маленький охотник-убийца рассказывал Лее истории о своем детстве на Хоногре, об оставшихся там жене и детях, так же как старшина Шриел или старшина Маркопиус показывали ей голограммы своих братьев, сестер и домашних любимцев, оставшихся дома. Члены Дайсонга, естественно, яростно возражали и против синтдроидов на том основании, что синтетическая плоть была живой и тоже имела свои права. Вряд ли теранские Слухачи, бродившие по пустыне и беседовавшие со скалами, могли быть более безумными. Лея откинулась на спинку кресла, чувствуя охватившую ее ни с чем не сравнимую усталость. Внезапно она ощутила, как холодеют ее руки и ноги. Дышать не было больно, но каждый вдох давался с трудом. Она попыталась поднять руку и дотронуться до груди, но рука, казалось, налилась свинцом. "Странно", - подумала она. Каждый член группы Сети Ашгада, побывавшей на корабле, был тщательно проверен. Никаких вирусов, никаких микробов, никаких ядов... ничего обнаружено не было. У нее закружилась голова. Она потянулась через стол к кнопке коммуникатора, но сознание покинуло ее, и она бесшумно соскользнула на пол, сминая шлейф бархатного платья. - Ваше превосходительство! - дверь распахнулась. - Ваше превосходительство, я пытался проверить связь, и... Ваше превосходительство! СИ-ЗПИО ковыляющей походкой вошел в каюту, воздев золотистые руки в удивительно человеческом жесте тревоги. - Ваше превосходительство, что случилось? Р2Д2, следовавший по пятам за сверкающим роботом-секретарем, подкатился к Лее сбоку и направил на нее сканирующий луч. Потом обеспокоенно засвистел. - Я знаю, что ей плохо, ты, глупая жестянка с болтами! И не нужно передавать мне данные о ее сердцебиении, - он был уже возле настенного коммуникатора. - Лазарет? Лазарет? Нет ответа! - он театрально повернулся к своему напарнику. - Происходит нечто ужасное! Я пытался связаться с "Несокрушимым", просто чтобы проконтролировать наш отлет к точке встречи, и ответа не было! Мы должны... Дверь каюты открылась, и в ее прямоугольнике появилась маленькая сгорбленная фигура Дзима. - О мастер Дзим! - воскликнул СИ-ЗПИО. - Случилось нечто ужасное! Вы должны немедленно сообщить в службу экстренной помощи... Дзим перешагнул порог и подошел к Лее. Казалось, он несколько неуверенно держался на ногах, словно был пьян или под действием наркотика. Выражение его лица с полуприкрытыми бесцветными глазами было столь странным, что СИ-ЗПИО не смог определить, хотя бы предположительно, что это - экстаз, сосредоточение, неясная боль? Но, на беду, робот-секретарь никогда не умел по-настоящему интерпретировать выражения человеческих лиц, несмотря на самую совершенную программу распознавания образов. Он только беспомощно и добросовестно наблюдал, как Дзим немного постоял рядом с Леей, глядя на нее, потом присел и начал снимать фиолетовые кожаные перчатки. Дверь позади него распахнулась. - Дзим! - воскликнул Ашгад, быстро направляясь к повернувшемуся в его сторону секретарю. Дзим быстро вскочил на ноги, снова натягивая перчатку. Ашгад опустился на одно колено рядом с Леей. - О мастер Ашгад... - начал СИ-ЗПИО, двигаясь вперед. - Убери его, - коротко сказал Ашгад, и один из светловолосых бесполых синтдроидов, шагнув через порог следом за ним, со всей силы толкнул СИ-ЗПИО через комнату. Гидравлические системы синтдроида оказались удивительно мощными, в то время как СИ-ЗПИО, несмотря на свою совершенную конструкцию, был сбалансирован средне. Он с грохотом отлетел в угол, размахивая конечностями и пытаясь подняться. - Прекрати, - сказал Ашгад, пристально глядя в глаза Дзима; казалось, оба понимали нечто, недоступное любому из посторонних. - Отпусти ее. - Мой господин, она может прийти в себя, прежде чем... - Отпусти ее! Ну! Уголки губ Дзима на мгновение опустились. Он закрыл глаза, на мгновение сосредоточившись. Потом чуть вздохнул и сказал: - Очень хорошо. Воздействие прекращено. Ашгад снова повернулся к Лее. Р2Д2, стоявший над ней с протянутой единственной рукой-захватом, словно пытаясь разбудить ее, быстро выпрямился и поспешно откатился назад. - Подождите! - крикнул СИ-ЗПИО. - Нет! - Впервые ему подсказала почти человеческая интуиция, что этот человек вовсе не собирается доставить главу государства в лазарет. - Р2Д2, останови их! Но Ашгад был человеком, а Р2Д2 - всего лишь нормально запрограммированным дроидом. Хоть он и обладал некоторыми защитными системами на уровне электронного сварочного аппарата, но атаковать Ашгада смог бы не с большим успехом, чем станцевать на канате. Ашгад поднялся на ноги, с безжизненной Леей на руках. Красный бархатный шлейф свисал почти до пола. - Будешь ждать, пока бриг... - начал Ашгад, обращаясь к синтдроиду. - Да, Лигеус? Во вновь распахнувшихся дверях появился худой, измученный человек. СИ-ЗПИО пригляделся и узнал пилота брига. - Все сделано, - равнодушно сказал пилот. - Я запустил передачу в подчиненном режиме, с отложенной во времени проекцией окончательных рапортов для обоих кораблей. Использовал куски из активных файлов обоих бортовых компьютеров. Сообщения должны быть неотличимы от реальных передач. Лицо его казалось белым в обрамлении темной копны седеющих волос, а рот был плотно окат, словно его только что стошнило. - Все на борту обоих кораблей, похоже, мертвы или выведены из строя. Он бросил взгляд на Дзима, глаза которого вновь стали мечтательно-отсутствующими. Дзим улыбнулся и пробормотал: - Да. О да. Человек по имени Дигеус отвернулся - с болью и ненавистью во взгляде. - Синтдроиды отправились на одном из челноков на крейсер сопровождения. У них не должно быть никаких проблем. - Очень хорошо, - Ашгад посмотрел на стенной хронометр. - Нам потребуется около тридцати минут, чтобы вернуться на "Свет Разума" и увести его для безопасности подальше. Дверь открылась, когда они повернулись, чтобы выйти в прихожую. В дверях СИ-ЗПИО заметил ногри Эзраха, распростертого на полу поперек порога; он все еще слабо шевелился, но лицо заливала уже неживая бледность. Ашгад, с Леей на руках, перешагнул через него и через других, человека и ногри, лежавших на полу, волоча красный бархат по их лицам. Дзим на мгновение присел возле Эзраха, слегка провел руками в перчатках над лицом и шеей умирающего охранника и опять странно засиял от неведомого удовольствия, Проходящий мимо Лигеус отвел взгляд, избегая прикасаться к нему. Дверь закрылась, скрывая их обоих и заглушая речь Ашгада. - О, сделай же что-нибудь! - воскликнул СИ-ЗПИО, пытаясь подняться на ноги. Р2Д2 подкатился к нему и протянул сварочный аппарат, словно руку, помогая ему встать. - Почему ты ничего не сделал, ты, невежественный арифмометр! Мы должны их остановить! Охрана! Охрана! Они похитили главу государства! Дверь в прихожую распахнулась от прикосновения СИ-ЗПИО. Робот-секретарь задержался над телом Эзраха, теперь уже мертвого, с широко раскрытыми в ужасе глазами; потом беспомощно отвернулся. Открыв дверь в коридор, он в тревоге остановился. На полу лежали два других ногри, один все еще тяжело, хрипло дышал, другой распростерся неподвижен. На их телах не было никаких следов ранений или борьбы. - Причальная платформа! Причальная платформа! - крикнул СИ-ЗПИО, набирая код на настенном коммуникаторе. - Их нужно остановить! Никакого ответа не последовало, лишь писк, свидетельствовавший о блокировке сигнала где-то внутри системы. Он поспешил следом за Р2Д2, который даже не задержался, катясь по коридору и объезжая стороной мертвых охранников. - Что могло их убить? Симптоматический анализ показывает... Р2Д2 остановился столь внезапно, что СИ-ЗПИО едва не налетел на него и на лежащего охранника из Академии, уже третьего. Р2Д2 протянул манипулятор, коснувшись плеча молодого человека. На голове лежащего СИ-ЗПИО увидел след тяжелого удара. - Старшина Маркопиус, мастер Ашгад похитил ее превосходительство! крикнул СИ-ЗПИО, увидев, что охранник приходит в себя. Сев, молодой человек произнес слово, которое СИ-ЗПИО знал почти на миллионе языков, но был запрограммирован так, чтобы никогда не произносить ни одно из ему подобных. - Весь корабль отравлен! Он поднялся на ноги столь проворно, что дроид на мгновение даже ему позавидовал. - Прошу прощения, но симптомы больше напоминают болезнь, чем отравление, обеспокоенно доложил СИ-ЗПИО. - В частности, мои банки данных показывают девяностопроцентную корреляцию с эпидемией Семени Смерти семь веков назад. Но как подобное могло проникнуть... - Что бы это ни было, в лазарете сейчас паника, - парень подхватил церемониальное оружие и спешно зашагал по коридору; два дроида едва за ним поспевали. - Машинная команда заперлась в двигательном отсеке. Я заметил, как этот пилот Ашгада - если он в самом деле пилот - что-то делал с передатчиком... - Они собираются что-то сделать с обоими кораблями, что-то, что уничтожит их! - сказал СИ-ЗПИО. - Они сказали, что им нужно убраться на своем корабле подальше. Мы обречены! - Если нам удастся добраться до одной из разведшлюпок - нет. За широким порталом магнитного шлюза медленно перемещались звезды, когда старшина Маркопиус и два дроида добрались до уровня причальной платформы. Бриг-челнок уже улетел, превратившись в быстро уменьшающееся серое пятно на фоне тьмы. Три охранника лежали мертвыми на полу, без каких-либо следов борьбы. Вдалеке висел "Свет Разума", словно крохотная ягода, гроздь миниатюрных красноватых, черных и белесых шариков, а еще дальше виднелась серовато-светлая стрела "Несокрушимого". - Куда они летят? - воскликнул СИ-ЗПИО, останавливаясь как вкопанный. Ему показалось, что он увидел во мраке что-то еще, что-то маленькое, быстро пробежавшее вдоль стены, и повернул голову, пытаясь проследить его путь. На том корабле нет никого живого. Я слышал, как они об этом говорили... Маркопиус схватил его за руку и потащил к маленькой разведшлюпке. - Они уводят его из окрестностей системы Хориоса, - сказал он, захлопывая люк шлюпки за собой и падая в кресло перед пультом управления. - Если Ашгад похитил госпожу Соло, если он нашел какой-то способ отравить экипаж на обоих кораблях, или еще что-нибудь, - ему вовсе не нужно, чтобы все быстро узнали, что оба корабля исчезли почти сразу после встречи. Он склонился над пультом, проверяя показания приборов и включая механизм экстренного открытия магнитного портала, в то время как звезды за порталом скользили быстрее и быстрее, по мере того как система Хориоса оставалась позади. - Он хочет заявить: "О, когда мы улетали, здесь все было в полном порядке". Посмотри сюда. Он подключился к закодированному каналу Сети. Экран замерцал, и на нем появилось изображение двух крейсеров Республики, безмятежно следовавших к стандартной точке прыжка к Корусканту - на краю системы Хориоса. Сразу же после этого появилось изображение лица Леи, докладывавшей об успешном завершении переговоров. Мерцание желтых ламп осветило хмурое лицо Маркопиуса, и ясно, монотонно зазвучал холодный, безжизненный голос: - Корабль находится на второй стадии гиперперехода. Вылет разведывательной шлюпки в данное время является крайне опасным. Свяжитесь с главным мостиком и проверьте данные вам инструкции. Корабль находится на второй стадии гиперперехода... - Гиперпространство! - завопил СИ-ЗПИО. - Кто мог отправить нас в... - Кто-то из синтдроидов. Больше никого живого здесь нет, - Маркопиус мягко поднял шлюпку с посадочных опор и развернул ее носом к черному прямоугольнику портала. - Ты не мог бы приказать этой штуке заткнуться? - Мне очень жаль, старшина Маркопиус, но моя программа запрещает мне вмешиваться в работу любого оборудования, обеспечивающего безопасность. Молодой человек завершил последние настройки, прикусив губу; на лбу его блестели капли пота. Монотонный ясный голос повторял снова и снова, что выводить в космос разведывательную шлюпку крайне опасно. Впереди, сквозь портал, было видно, как яркая точка "Несокрушимого" внезапно ускорила движение и исчезла во вспышке голубого света. - Куда они могут направляться? - жалобно спросил СИ-ЗПИО. - Здесь слишком далеко до точки прыжка к Корусканту. Если бы мы могли каким-то образом экстраполировать из координат точки прыжка, куда они... - Они никуда не направляются, - Маркопиус тяжело дышал, настраивая приборы. На экране декодера перед ними продолжали плыть оцифрованные изображения флагманского корабля и его сопровождения среди пустых, безжизненных планет, составлявших большую часть сектора. - Они просто уводят корабли в подпространство, и все. Не понимаешь? Вся суть в том, чтобы сделать вид, будто ее превосходительство бесследно исчезла после того, как она якобы целой и невредимой покинула точку встречи. Вероятно, они используют какую-то автоматическую голографическую подделку, - он приложил руку к груди, словно пытаясь унять беспокоящую его боль. Держитесь крепче. Он склонился над рычагами, коротко стриженные волосы слиплись от пота иголками, блестящими в желтом и красном свете предупреждающих огней. Маленький корабль скользнул сквозь магнитный портал и тут же развернулся кругом, избегая стабилизаторов "Бореалиса" и набирая скорость по. отношению к кораблю во много раз крупнее него, мчавшегося со скоростью в тысячи километров в секунду. СИ-ЗПИО вцепился в спинку пустого кресла навигатора, все его электронные цепи на мгновение закоротило от страха. Р2Д2 издал долгий переливчатый писк, когда шлюпка пронеслась в нескольких дюймах от топливных цистерн корабля. Магнитное поле флагмана швыряло и тащило маленький кораблик, словно щепку в водовороте. Смуглые руки Маркопиуса летали от рычагов к кнопкам, в то время как в иллюминаторе мимо проносился металлический борт, перемежаясь провалами межзвездной черноты, уже мерцавшей из-за эффектов светового смещения во время гиперпространственного перехода. Потом шлюпка нырнула в сторону, головокружительно вращаясь; в иллюминаторах в беспорядке проносились звезды, корабли и планеты. Последовала ослепительная вспышка, и "Бореалис" исчез в сверкающей бездне псевдо-реальности, которая именовалась гиперпространством ввиду отсутствия более подходящих терминов. Вдалеке по правому борту, когда Маркопиус остановил вращение шлюпки, "Свет Разума" тоже покинул орбиту, устремившись к солнцу Нам Хориоса, словно раскаленная капля. - Мы полетим за ними? - И что дальше? - лежавшие на пульте руки молодого старшины дрожали. Швырять в них тухлыми яйцами? Это разведывательная шлюпка, а не истребитель. Кроме того, она слишком велика, чтобы проскочить мимо тех орудийных башен, о которых они говорили. Он кивнул в сторону иллюминатора, где "Свет Разума" продолжал уменьшаться на фоне звезд. - По одному виду этого корабля можно предположить, что он разделяется и садится на планету самостоятельными частями, оставив главный реактор на орбите. Это единственный способ получить достаточный объем для хотя бы ограниченных гиперпространственных возможностей. Он направил шлюпку по длинной дуге и начал вводить координаты; лицо его становилось все более мрачным. - Что тебе известно о Педдуцис Хориосе? Это ближайшая цивилизованная планета. - Ну, ее нельзя по-настоящему назвать цивилизованной, - СИ-ЗПИО с готовностью начал лекцию. - Местные военачальники берут к себе на службу так называемых советников - бывших контрабандистов, имперских дезертиров, наемников из Корпоративного сектора, беглецов от правосудия - как республиканского, так и имперского. Я содрогаюсь при одной мысли о том, что может случиться с нами, если мы окажемся там, или с ее превосходительством, если кто-либо на Хориосе обнаружит, в какой ситуации она сейчас находится. Маркопиус кивнул, жестом прерывая дроида, и снова что-то настроил. - Тогда - на орбитальную базу флота, возле Дуррена, - он сделал паузу, пытаясь вздохнуть; лицо его посерело. - Кто-нибудь из вас запрограммирован на то, чтобы управляться с этой штукой, когда мы выйдем из гиперпространства? Р2Д2, выбравшийся из взлетной подвески, издал оптимистичный свист, но СИ-ЗПИО твердо сказал: - О нет, сэр. В тот единственный раз, когда мы пытались управлять кораблем, по мере наших скромных сил, сэр, - результаты оказались крайне неудовлетворительными. Более современные модели со всей определенностью находятся вне пределов способностей наших программ. Как вам известно, я протокольный дроид, и хотя Р2Д2 - достаточно опытный астромеханик, боюсь, в других областях он достаточно ограничен, - СИ-ЗПИО строго поглядел на товарища. Парень снова кивнул, опуская лоб на руки и тяжело дыша. СИ-ЗПИО видел, что он до сих пор дрожит. От потрясения или усталости, сочувственно предположил дроид. Некоторые люди попросту не столь выносливы, как другие. - До Дуррена не так рк и далеко, сэр, - ободряющим тоном заговорил СИ-ЗПИО. - Корабль без происшествий пойдет на автопилоте, пока нам не потребуется выйти на орбиту. Если вы хотите лечь и отдохнуть, я обязательно разбужу вас, когда потребуется вести корабль на базу. Старшина Маркопиус долго не отвечал. Потом пробормотал: - Да... Думаю, так и надо сделать. Он поднялся на ноги, шатаясь и хватаясь за приземистый корпус Р2Д2. Астродроид покатился рядом с ним, помогая добраться до узкой койки в нише рядом с дверью в рубку управления. Парень наощупь пытался нашарить одеяло; Р2Д2 вытянул манипулятор и накрыл его, после чего издал на прощание тихий свист, выкатываясь из помещения. Тридцать минут спустя, когда СИ-ЗПИО вернулся, чтобы спросить старшину, когда можно будет связаться с базой Дуррен, он обнаружил, что Маркопиус мертв.