– Ага, попался! – раздался чей-то довольный голос. – Рюкзак! Где рюкзак? Давай его сюда, а то эта падаль брыкается!
Васю бросили в брезентовый мешок и затянули тесемками горловину.
– Кислый!
– Я!
– Держи, отнесешь секретарю начстанции…
– Мария, поручаю это вам, – чеканил суровый мужской голос. – Даю вам последнюю попытку. И чтобы с вашей стороны больше не было никаких инициатив, понятно?
– Я все поняла, Семен Георгиевич, – спокойно ответили ему. – Впредь такого больше не повторится.
– Помните об оказанном вам доверии. А также о том, что на вашу должность есть еще множество претендентов. Будьте умнее ваших предшественниц.
Немолодая женщина в строгом костюме лишь кивнула в ответ и поправила сползшие на нос очки. Она стояла перед большим дубовым столом, за которым восседал начальник с резкими и несколько даже крысиными чертами лица.
Семен Георгиевич скорчил презрительную гримасу и подал знак своему телохранителю. Тот подошел и положил перед женщиной рюкзак.
Когда охранник развязал тесемки, то из глубины мешка испуганно выглянули огромные блестящие глаза.
– Не бойся, – сказала женщина, протягивая руку. – Я не сделаю тебе ничего плохого.
Печальная мелодия «Лунной сонаты» струилась под сводами просторной комнаты. Исполнителем была двенадцатилетняя девочка в красивом платье и с ожерельем на шее. Ее пальцы скользили по клавишам рояля, искусно извлекая из него ноты, наполняющие сердце тревогой и грустью.
– Элеонора, твой папа прислал тебе подарок…
Мелодия оборвалась. Девочка аккуратно закрыла крышку рояля, встала со стульчика и подошла к Марии.
– А разве отец еще не уволил тебя? – холодно осведомилась Элеонора. – Я думала, сегодня у меня будет новая «няня», – последнее слово она выделила с сарказмом.
Женщина отвела взгляд:
– Твой отец решил дать мне еще один шанс.
– Вот как? Забавно. Обычно он не церемонится в таких случаях. А почему же он сам не пришел подарить мне этот подарок?
– Он велел передать, что у него очень много дел, и что он не сможет сегодня с тобой увидеться. Но он пообещал, что завтра непременно возьмет тебя с собой и мамой на званый ужин к Баумейстерам.
– Хмм… – вздернула девочка нос. – Ну, ладно. И что там за подарок такой?
Немного помедлив, Мария открыла накинутую на плечо сумочку. Оттуда тотчас высунулась голова котенка, который сразу принялся вертеть ею во все стороны. Элеонора, прищурившись, рассматривала «подарок».
– Это какой-то новый мутант? – спросила она. – Я такого в первый раз вижу. Мой учитель на уроках биологии про таких не рассказывал.
– Нет, Элеонора, это не мутант. Раньше были такие животные – кошки. А это их детеныш – котенок. Если тебе интересно, то Рудольф Владимирович может рассказать тебе о кошках гораздо больше меня…
– А что он умеет? – девочка склонила голову набок и скривила губы. – Или он такой же бестолковый, каким был Силя?
– Ну, в прежние времена этих зверьков держали, как истребителей крыс, мышей и…
– Не смеши меня! – перебила девочка воспитательницу. – Разве он сможет убить хоть одну крысу? Да они его сами съедят.
– Тогда и крысы были не такие, как сейчас. Кроме того, он же пока еще маленький.
Элеонора недоверчиво покачала головой:
– А я все равно не верю, – она развернулась и пошла к гардеробному шкафу. Гувернантка молча последовала за ней, на ходу доставая котенка из сумки.
– И что… – девочка открыла дверку шкафа и принялась перебирать одежду, – …люди держали у себя кошек только потому, что те могли ловить крыс?
– Не только, – Мария погладила Васю по голове. – Кошки – очень красивые и милые существа, их заводили даже просто так, для уюта в доме…
Девочка мельком глянула на котенка и поморщилась:
– Что-то он не похож на красивое и милое существо. Какой-то он страшный, весь в шрамах, и ухо у него только одно.
– Просто ему пришлось несладко в этой жизни, – сказала няня.
– Ладно, кинь его куда-нибудь и помоги мне подобрать наряд для завтрашнего ужина у Ба-у-мейс-те-ров, – по слогам выговорила Элеонора. – Мне пока неохота возиться с этим «подарком».
В ящике стола было сухо и тепло. Котенок спал, уткнувшись носом в плюшевого медведя. Час назад Элеонора бросила сюда Васю со словами: «Сиди тихо и не смей шуметь!» Поскребшись по углам, котенок прикорнул возле игрушечного собрата по несчастью и заснул. Завтрашний день обещал быть тяжелым – перед тем, как швырнуть несчастного зверька в ящик, Элеонора объявила, что утром они будут готовиться к походу в гости.