– Да все я понимаю, не дурак. Сказал бы сразу: «Хромой, обузой ты нам будешь», а то развел дипломатию… – старик махнул рукой. – Короче смотрите, ребятушки. Батареи у радиостанции осталось с гулькин… Хм… Мало, в общем, осталось. На связь раз в сутки. Ну и в экстренных ситуациях, не дай бог, конечно. За пределами лесополосы ориентироваться сможете только по компасу. Фонари часто не зажигайте, а то слетится местное зверье, как мотыльки. Эх, жаль «химзу» мою попортили в прошлый раз…
Наставник окинул взглядом небольшой отряд. Рослый русоволосый Антон, на широченных плечах которого буквально лопался прорезиненный комбез. Начальник поселения. Защитник. Опора. Костик – балагур и раздолбай, но бесконечно добрый и честный человек. Его лучшие ученики. Крепкая и сплоченная команда. В прошлом. Даже жаль, что между ними встала женщина…
И третий. Совершенно непонятный тип с повадками закоренелого зека. Только вот, нет-нет, а он посмотрит на тебя таким долгим вдумчивым взглядом, и мурашки по коже. Умнее он, чем пытается казаться. Умнее и хитрее.
– Антош, давай отойдем. Переговорить надобно, – старик жестом предложил Рэду следовать за собой.
Отойдя на расстояние, достаточное, чтоб остальные парни его не слышали, Хромой начал речь, к которой готовился почти всю ночь.
– Послушай, Антон. Ты знаешь, вы с Костиком мне как сыновья. Я вас воспитывал, оружие учил держать…
– Да кто б спорил, Лёня, – Рэд тепло улыбнулся.
– Не перебивай, когда старший говорит! – рявкнул старик, грозно сверкнув глазами. Но тут же смягчился, заметив шутливый жест сдачи в плен. – Взяли моду… Ладно, не о том речь. Не нравится мне этот Гамлет. Чуйка военная во мне говорит. Мутный он какой-то…
– Наставник, – Антон положил руку на плечо мужчине и легонько сжал, – не надо меня отговаривать. Сам посуди, втроем шанс дойти больше. Есть кого зверью на съедение кинуть, если что, – услышав глухое бурчание старика о шутниках и о том, чтоб он с ними сделал, парень улыбнулся еще шире и продолжил: – Да и есть у меня подозрение, что лучше он, чем казаться пытается.
– Ну, раз ты так уверен…
Они немного постояли вот так, в тишине, думая каждый о своем. Обменявшись напоследок взглядами, в коих читались беспокойство, забота – все те чувства, что испытывают друг другу близкие люди, – вернулись к терпеливо ожидающим их парням.
– Ну что, готовы? Тогда, с богом!
– К черту, батя, к черту.
Три фигуры, три совершенно разных человека скрылись в вечной темноте.
Между валунами горел небольшой бездымный костерок. Одинокий воин – он отважно сражался с напирающей тьмой. Но выиграть этот неравный, нечестный бой и подарить людям, сидящим вокруг, хоть небольшую толику тепла, ему не суждено. Да и не желали люди согреться. Им бы всего лишь искорку света, чтобы не сойти с ума в этом мире без пространства, без времени.
– Эй, Рэд! Сколько нам еще топать? – простонал Гамлет. – Ноги отваливаются.
– Если Хромой не ошибся, завтра пополудни будем у Границы. А там и Петрозаводск рядом, – ответил Антон, подготавливая место для сна. – Коть, ты первый дежуришь. Через два часа разбудишь меня.
– Антох, спишь?
– Нет. Не могу уснуть, – ответил Рэд, не поворачиваясь.
– А этот вон, смотри, только лег, как сразу отрубился. А еще говорят, что здоровый сон – признак чистой совести. Забавно.
– Если ты и дальше будешь трещать, я точно подремать не смогу, – с раздражением процедил Антон.
– Злой ты, Рэд… – проворчал Котя.
Впрочем, долго сохранять тишину он не смог.
– Тох…
– Да что тебе еще?! – Рэд повернулся и злобно посмотрел на него.
– Ничего… Просто, мы ведь… Глупо конечно, но… Мы ведь завтра можем умереть?
– Если ты не дашь мне поспать, с тобой это произойдет уже сегодня.
– Прости… Просто тогда можно считать, что я выполнил обещание.
Антон приподнялся на локтях и посмотрел на Костю.
– Какое?
– Тох, знаешь… кхм… Наташка очень тебя любила и…
Он не успел закончить – резкий удар под дых заставил его закашляться.
– Не смей, сука! – прорычал Рэд.
– Ну что же ты, Антоха… – прохрипел Котя, сплёвывая на землю. Затем он резко распрямился и зашипел: – Ну, бей же! Бей! Договорить только дай, придурок бешеный, не могу я больше молчать!
С долгим, шипящим выдохом Рэд все-таки опустил кулаки. Успокаиваясь, встряхнулся, подобно собаке после купания, и уставился на костер.
– Говори.
– Я тебя понимаю, Тох, – несмело начал Котя. – Ну, насколько вообще возможно понять. С твоей стороны я выгляжу последней тварью и предателем, ведь кому как не мне знать, кем она была для тебя.