— Читай скорее, — Август от нетерпения даже принялся отстукивать какой-то дёрганный ритм, — ведьмы опять нас обойдут, если продолжишь болтать.
Я обхватила руками плечи в безнадёжной попытке согреться. Утренний холод тянул свой шлейф до полудня и легко проскальзывал сквозь кофту. Тело покусывал мерзкий озноб, но в мыслях всё вертелась глупая надежда на то, что вскоре потеплеет. Меня не прельщало будущее, в котором придётся провести дни перед экзаменами в постели с высокой температурой и кашлем. Паршивая перспектива.
— Сейчас, — поморщилась Алиса, в очередной раз пробегаясь взглядом по строкам. И она порой ёжилась от ветра. — Далее по списку «раздор троих».
— И всё? — Парень только пуще нахмурился. Он даже взглянул через плечо подруги на распечатку заданий, но от того его мина стала ещё кислее. — Что это значит?
Моё затуманенное после тревожного сна сознание в очередной раз подкинуло череду бессвязных образов и отказалось отвечать на вопросы. В голове вертелся лишь давний спор между нами касательного одного фильма, в итоге которого каждый остался при своём мнении, отличимом от других. Но в этих загадках редко находилось место такой обыденности. Больше встречалось навеянное историей, сказками… мифами…
— Знаю! — Алиса быстро защёлкала пальцами, явно пытаясь подобрать нужные слова и не упустить мысль. Наконец она победно ухмыльнулась и тихо, доверяя объяснение лишь нам, продолжила: — Думаю, речь о яблоке раздора. По легенде, его подкинули трём богиням…
— Потом расскажешь! — оборвал её Август. Друг ухватился за наши руки и уверенно потянул в сторону дорожек, что терялись меж деревьев да густых теней. — Рядом есть сад.
Мы понеслись сквозь фигурную рощицу по путанице троп, лелея надежду, что никто не успел найти разгадку и что карта парка не спуталась в памяти. Каменистая лента вилась под ногами, скользила между ясеней и ароматных елей, распадалась речкой да заставляла сомневаться в каждом шаге. Аккуратные постройки, витые мосты, обрывки пейзажей и скульптур – всё смешивалось в невнятное месиво и проскальзывало мимо внимания. Только изредка я примечала силуэты других участников квеста. Некоторые стояли, потерянно глядя на список с загадками, другие беспрестанно оглядывались, третьи, настораживающие больше прочих, целеустремлённо куда-то направлялись. Но каждый выглядел сосредоточенным на игре, задачах, победе. Как и мы.
О сегодняшнем Август грезил днями. Хвалился дружкам, продумывал, напоминал при всяком удобном поводе; теперь бежал, словно позади рычали волки. Во взгляде парня не угасал интерес, а движения казались спешными, даже беспорядочными. Алиса, как всегда, не проявляла столько эмоций, но порой и её круглое личико озаряла радостная улыбка. А я… лишь наслаждалась иглами азарта, что кололи всякую клеточку тела. Это будоражащее чувство отзывалось в ритме сердца, жжении мышц и тяжёлом дыхании, и оно единственное подталкивало меня дальше. Вразрез измождению, боли и одышке.
Квест был игрой. Тем, к чему меня извечно манило.
И всё же плохая физическая подготовка сказывалась и заслоняла прочие чувства. Уже остановившись под пышной кроной яблони, я устало прислонилась к её щербатому стволу. Глубоко вдохнула насыщенный травяной горечью воздух. Тёмная пелена всё ещё колыхалась перед глазами, но постепенно принялась таять – обнажать реальность. Друзья тем временем высматривали нужный предмет среди ветвей. Деревья сейчас не плодоносили, но задача усложнялась густой листвой, тугими переплетениями прутьев и обманчивым золотом солнечных лучей. Взгляд терялся в ажурном пологе, разум утопал в сомнениях. Но вскоре они развеялись: лиственный свод сместился под порывом ветра, а моё внимание привлекла яркая желтизна.
Я спешно коснулась плеча Августа и указала на подвешенное среди вязи веток яблоко. Выкрашенный фрукт призывно блеснул златом и снова скрылся за плотным покровом. Но парню большего не требовалось. Замерев на миг перед нужным деревом, скользнув по нему оценивающим взглядом, он принялся быстро карабкаться наверх. Цеплялся ловко и подтягивался, искал опору, а после вновь подымался. Мы с Алисой глядели за его продвижением и ждали – с лёгким беспокойством и надеждой.