— Твою!..
Красочное продолжение мгновенно прервалось, и Август с руганью, громким треском да глухим выдохом ухнул вниз. Я дёрнулась к нему, однако друг со стоном повернулся набок и сквозь стиснутые зубы сообщил, что в порядке. Конечно, не беря во внимание ссадины и новые синяки. Он поднялся, отказавшись от помощи да сдержав стон, а тем часом я вгляделась в мельтешащие над головой кроны. Причина его падения нашлась сразу. Она восседала на толстой ветви в вышине, озорно вертя в пальцах приз да нагло ухмыляясь. Её курчавые рыжие волосы спутывались в потоках ветра, а чёрные одежды сильно выделялись среди зелени и проблесков света. Мой взгляд невольно скользнул по витиеватому узору на футболке да надписи «WITCHING HOUR». Я помнила эту девушку. Вместе со своими подругами она обходила нас ранее – снова и снова. Порой у меня складывалось впечатление, что девицам втихую выдали ответы на вопросы. Да и как мы доселе её тут не заметили?
— Это наше, ребята, — рассмеялась рыжая. Она с завидной гибкостью соскользнула с насиженного места, перескочила на другое – так изящно спустилась на землю.
Подолгу задерживаться рядом соперница не стала, но и не упустила возможность вновь, будто в издёвке, покрутить яблоко перед нашими взглядами. Август сквозь зубы в очередной раз назвал её ведьмой, но та, даже если услышала, не отреагировала. Худощавый силуэт рыжеволосой неспешно обогнул фигурно подстриженные кусты и опущенные к ним ветви, столь же плавно зашагал по неприметной тропке и погрузился в пышную зелень сада. Лишь когда полностью скрылись чёрные одежды, Алиса горько вздохнула и опустила взгляд на список заданий. Август придирчиво всмотрелся в кроны, словно ожидал увидеть там остальных участников. Но, похоже, нас окружали только тихие растения да пёстрые мотыльки.
— Осталась последняя загадка, — сообщила подруга. Она умолкла, снова подсчитывая пройденное, однако её хмурость и количество крестиков на полях говорили, что глупо надеяться на другие выводы. — Нужно найти хоть что-то, чтобы пройти во второй тур.
— «В руках кандалов… — я запнулась. Буквы вдруг задребезжали. Они показались мне чередой чуждых символов. Но лишь на мгновение. Потом разум устлал чёрный песок, алое полотно небес и сверкание серебрёных цепей. Кожи будто коснулся неприятный холод, — …кандалов чистого ищи кандалы порочного».
— Кандалы? — переспросил Август. Мне удалось заставить себя кивнуть, а пальцы тем временем невольно потянулись к шее. Сердце на жалкое мгновение замерло в страхе. Но оков не было. — Интернет, что ли?
Воцарилось молчание в нескончаемом разглагольствовании округи: трелях, стрекоте, шорохе, треске. Я всматривалась в очертания сада, заглядывалась на нежные цветы и колючие травы, но в мыслях возникали совершенно другие, кошмарные образы. Они мешали поиску ответов, не позволяли думать о сути загадки. Просто утягивали в иную реальность да цеплялись за одно-единственное слово. Возводили гигантский силуэт. Сновидение оковало меня. А сражаться с ним оказалось невыносимо-тяжело.
— Наверняка в переносном значении, — забормотала тем временем Алиса. Девушка нервно и несвойственно для себя мерила шагами опушку. Её пальцы теребили то край листа, то светлые пряди волос – столь же тревожно. — Ни одна известная мне легенда не совпадает с загадкой. Что это значит? Предмет? Чувство? Эмоция? Долг?
Череда предположений вывела меня из того мутного забвения: кошмар уполз обратно в закрома сознания. Я даже смогла мысленно повторить загадку и сосредоточиться на деле. Но идеи не приходили. Одна теория подруги отметалась за другой, подбирались собственные – безнадёжно они выискивались в шумном, но таком немом саду. Август же выглядел на диво спокойным. Он устроился на вздыбившемся из земли толстом корне и вертел нож. В основном парень казался заинтересованным блеском оружия, но иногда его взгляд замирал на Алисе. А когда задумчивость угасала под хмуростью, он снова опускал взор.
— Кандалы чистого, — продолжала подруга. — Значит, что-то хорошее, но способное сковать.
— Разве что-то положительное может сковать? — скептически поинтересовалась я, на что девушка только пожала плечами.
Составляющие загадки не клеились, а отстранённые философские образы-ответы мне мнились вовсе недостижимыми. В памяти рвано проскальзывали все увиденные ранее закрома парка. Среди них ничто не выделялось и не подходило под суть задания. Цепи я видела только у лодок подле озера, однако такой вариант не обосновывался. Скорее речь шла о статуе определённого мифического персонажа. Только они встречались тут на всяком углу. Совершенно разные, принадлежащие отличающимся историям да векам. Стоило признать, мне почти никого не удалось запомнить.