— Эй, не зевай!
Меня ухватили за руку и потянули к Критскому лабиринту – под эхо тяжёлых ударов грома и улюлюканье проносящихся мимо участников. Перед глазами промелькнули светлые пряди подруги, а сквозь грохот и треск донеслось её негромкое ворчание.
— Обещала она не витать в облаках, конечно, — приговаривала Алиса, периодически проверяя, следуем ли мы за ней, — будто это в принципе возможно!
— А что я пропустила?
Девушка сокрушённо вздохнула, но суть кратко передала. Экскурсовод спросил, каким образом Тесей сумел выпутаться из лабиринта Дедала, и участники сразу сообразили, что ответ прячется где-то меж тех камней. Они и правда теперь блуждали по спутанным дорогам, изучали колючие кустарники да оглядывали всякий закоулок экспозиции. Вот одна команда победно загалдела. Соперники с огорчающей радостью осматривали ярко-жёлтые мелки, но Алиса не стала останавливаться. Лишь хмыкнула.
Подруга замерла немного погодя, завернув за очередной валун и оказавшись пред ещё пустующей развилкой. Тропы уходили в три разные стороны: одна тянулась буграми вперёд, другая подымалась по скале, последняя спускалась к её подножию.
— Я направо! — выкрикнул Август и быстрой птицей вскарабкался по склону. Вскоре его фигура затерялась за поворотами дороги.
— Тогда мне налево. — Алиса наконец отпустила мою руку и зашептала на ухо: — Ищи клубок нитей.
Я не стала дожидаться, когда и её очертания скроет кайма тропы. Мой путь стелился прямо настолько скоро, насколько позволяло двигаться уставшее тело и колющая боль в боку. Направление сливалось с неаккуратной грунтовой дорожкой, подымалось к верху небольшим холмом, а после снова уходило вниз, вдоль скал. Сзади усиливался шум и выкрики соперников. Всё так же озаряли вспышками реальность небеса. Порой я оборачивалась, оценивая расстояние между собой и другими участниками – каждый раз это заставляло ускорять шаг, высматривать приз ещё более спешно. В ущельях и меж замшелых камней, под кронами и ветвями. Но клубок не попадался на глаза. А борьба за предмет становилась всё более ожесточённой.
Многие грубо толкались там, позади. Кидались от одного места к другому. Силились обогнать меня и выхватить победу под взглядами остальных. Соперники реагировали на любое движение листьев и особо громкие шорохи. Я не позволяла себе замедлиться да упорно бежала, порой преодолевая грубые лесенки из камней. Так всё длилось далее – в страхе упустить награду и пламени азарта – пока мне не удалось приметить карту. Она трепыхалась под одним из мелких валунов, прижатая к земле его тяжестью, но норовила вырваться и поддаться потокам ветра. Это был рисунок-загадка в виде лабиринта – такими развлекаются, вооружившись ручкой.
Вглядываться в изображение я не стала. В сознании призраком промелькнула наивная идея. Рисковый ход, на который мне захотелось поставить победу. Я ступила немного дальше, замедлила шаг. Обратилась к противоположному краю дороги якобы в суете поисков и задумчивости. Но, всматриваясь в путаницу веток, краем глаза я наблюдала за приближением других команд. Заодно переводила дыхание. В момент, когда они наконец подобрались к нужному месту и тоже сбавили темп, сердце пропустило удар. Вдруг остальные знали правильную отгадку? Вдруг попросту не увидели лже-приз? Но соперников насторожили мои действия. Я словно говорила так: «Эй, тут точно что-то спрятано!»
И они попались на крючок.
— Смотри! — донёсся голос одного из парней. Другие довольно зароптали, и мне, как полагалось в этой роли, пришлось обернуться. — Да конечно карта! Как ещё в фигне этой разобраться?
Мальчишки вертели в руках находку с такой сосредоточенностью и уверенностью, что я, вовремя изобразив огорчение, посчитала свой план успешным. Да настолько, чтобы отвадить и остальные команды: подоспевшие немного после соперники оценили этап как проваленный да направились обратно. Вскоре и мнимые победители ушли прочь. Я немного обождала, растирая продрогшее тело, а после продолжила поиски. В компании со срывающим капюшон ветром.
Воздушные потоки стремительно кружили серпантином ещё молодые листья вкупе с пылью, что оседала на ресницах и норовила попасть в глаза. Голос стихии разносился воем и свистом среди скал, незримое её тело ударяло то с одной стороны, то с другой. Вот ножами толкнул ветер в спину, вот вгрызся в грудную клетку, вот оцарапал щёки. Я старалась игнорировать его порывы, но тот настойчиво привлекал к себе внимание. И так по его веянию к моим ногам упало чёрное перо. Оно взрезало иглой воздух, а после плавно опустилось к земле: большое, отливающее сизостью и пурпуром.