- В соседнее племя экскаваторов и бульдозеров, - сострил Саша.
- Постойте! - за спиной Юры развевался черный плащ-дождевик, как бурка у горца.
- Берегись, демон догоняет! - крикнула Оля и спряталась было за Володю, который ловким прыжком отскочил в сторону, словно освобождая лыжню встречному.
Юра остался доволен произведенным впечатлением.
Брызгая грязью, мимо пронесся горбатый самосвал, доверху нагруженный глиной. У ворот кирпичного завода машина притормозила, разворачиваясь и пятясь к бункеру. Остановившись на краю, самосвал взревел, задрав кузов. Гора желтой массы, как рыжая шерсть на спине бизона, зашевелилась и медленно поползла вниз. Самосвал спружинил шинами, будто бы облегченно вздохнув, и зарокотал уже по-другому - довольно. Шофер крутанул рулем и подмигнул: мол, знай наших!
Алеше странно было видеть такое обращение с глиной. В раскопе разминают каждый комочек, а тут тоннами валят в бункер. Желтая лавина сейчас на глазах уходила под землю по транспортеру.
- Пришли посмотреть, как кирпичи пекут? - Мягкий голос принадлежал белокурому человеку в светлом аккуратном костюме. Оказалось, что он главный инженер.
Профессор дружески пожал ему руку и заговорил, как с давним знакомым.
Главный жестом пригласил гостей за собой, в сушильный цех, где на Алешу произвел впечатление огромный "барабан", который смешивал глину.
Едва переступив порог другого цеха, Алеша увидел, что Юра машет ему рукой, подзывая к прессам. Бурые прямоугольники глины с ямками по краям, как на шестерке домино, выскочили бы прямо под ноги ребятам, если бы узкая серая лента транспортера не увозила их в соседнее помещение. Там двое рабочих укладывали брикеты, образуя на вагонетке серую пирамиду. Груженые вагонетки медленно катились по рельсам и исчезали за скрипучими воротами сушилки.
- Через девятнадцать часов сырец высохнет и будет готов к обжигу, пояснил главный инженер.
- Разве нельзя побыстрее? - полюбопытствовал Юра.
- Кирпич полопается, не выдержит, - пояснил экскурсовод. - А теперь пожалуйте в печь!
Алеше стало не по себе от такого предложения, и он приотстал. Однако профессор спокойно переступил высокий порог, за ним сахем-Володя, Оля.
Голубые языки газового пламени вырывались из огромных ворот печи. Внутри гудел, бушевал огонь. Мальчик вздрогнул от мысли, что пламя может вырваться из-за кирпичных стен. И таким маленьким и беспомощным показался он сам себе... Освещенное яркими бликами лицо отца оставалось спокойным, Олег Николаевич с любопытством заглянул внутрь печи через маленькое круглое отверстие, Юра приглаживал моментально высохшие волосы. Сахем-Володя шел вдоль стены, считая шаги.
- Товарищ археолог, - заметил главный инженер намерение Володи, можете не стараться: длина печи сто метров, высота пятьдесят, температура внутри - тысяча градусов. Огонь мы укротили с помощью огнеупорного кирпича.
Алеша осмелел, осторожно заглянул в окошечко на бешеное, но теперь уже не такое страшное пламя.
Во дворе стояли вагонетки с только что испеченными, свеженькими кирпичами. Мальчик тронул один и, обжегшись, отдернул руку - горячий! Рабочий в брезентовых рукавицах выкидывал с угла черные кирпичи, как подгорелые буханки. Они были не нужны и шлепались в лужу, шипя и поднимая клубы пара.
Главный инженер вытащил из кармана небольшой пакет и протянул ученому. Тот развернул: бронзовый топорик! На обушке - загадочный рисунок, покрытый зеленым налетом времени.
Топорик нашли электромагниты, которые из глины могут даже иголку вытащить. Алеша страшно заволновался: оказывается, магниты из земли могут вытаскивать что хошь... Это он по секрету сообщил Игорю Петровичу.
- Что хочешь, - поправил тот и посоветовал тщательно обдумать идею.
Профессор был растроган подарком, благодарил, не ожидая в такой потерянный, как он считал, для работы день получить сюрприз: древние бронзовые предметы интересовали его не меньше древних каменных.
- Ну, а когда до нас доберетесь? - спросил Олег Николаевич в конце разговора.
- Разве вам ничего не сообщили? - удивился главный инженер. - Получено распоряжение перенести карьер завода в другое место.
- Что вы говорите?! Серьезно?!
- Да, с завтрашнего дня переходим в другой карьер. Конечно, дорога туда длиннее, стоимость продукции возрастет, но, как говорится, чего не сделаешь ради науки. Впрочем, есть постановление исполкома горсовета, и его надо исполнять.
- Друзья! Мы выиграли битву с племенем урчащих экскаваторов и бульдозеров! - воскликнул Юра, воздев руки.
Оля просияла:
- Я была уверена, что так и будет.
Сахем-Володя проворчал недоверчиво, что, мол, еще посмотреть надо, как будет. Профессор обвел всех радостным взором: древняя стоянка будет сохранена, и они, прошлое и настоящее, история и современность, будут существовать рядом, дополняя друг друга
В лагерь Алеша вернулся, нагруженный новостями, как шмель нектаром.
- Светка, а я в печке был с трехэтажный дом. Там тысяча градусов. Когда надо чинить газовые горелки, знаешь, слесаря одеваются, как на Северный полюс, и лезут под печь. Вот работка, а?
Оторопелая слушательница в самом деле не знала, что бывает такая жаркая работа, где печься будешь. Но, как ни странно, расспрашивать ни о чем не стала, а вынула из кармана брюк горсть конфет в золоченых обертках:
- Угощайся!
- Кто дал?
- Этот, в полосатой-то рубашке, которого огород-то срыли!
- Он зачем приходил?
- Так просто. "Слышь, - говорит, - глазастая, дай мне вашу костяную фигурку поглядеть". Я принесла ему. Долго рассматривал, а потом спрашивает - правда ли, что она дорого стоит.
- А ты что?
- Правда, говорю. Так сам профессор объяснял.
- Дальше что?
- Он попросил фигурку с собой, говорит, сколько хочешь таких наделает.
- И ты дала?
- Ага, - беспечно сказала Света, поглощая очередную шоколадную конфету, - а что такого, он ведь сказал - вернет...
- Как же, держи карман шире, продаст пластинку кому-нибудь, и ищи ветра в поле! За нее же мой папа отвечает, поняла?
Только теперь Светка перестала лакомиться и испуганно глянула на Алексея.
- Что теперь будет?
- Ты хоть адрес его спросила?
- Не-ет, - уже всхлипывая, еле отвечала Света, - он же сказал, сам принесет.
- Сказал, сказал! Мало ли что он сказал! Когда он принесет ее?
- Или завтра, или послезавтра.
- "Или-или", - передразнил ее Алеша. - Адреса не узнала. Эх, и попадет нам с тобой!
- Что же делать, Алеша?
- Во-первых, не реви, во-вторых, не вздумай сказать профессору. Видела, как он радовался, когда ее нашли. Приедет папа, вместе и пойдем выручать нашу лошадку.
Успокоив девочку, Алеша не мог успокоиться сам. Ощущение неясной тревоги охватило его. Все валилось из рук. А время-то, время! На раскопе, на реке он не успевал оглянуться, как дела или игра кончались. Сейчас же Алеше казалось, что эти стрелки подаренных на лето отцом часов вовсе не движутся. Мальчик подносил их к уху, встряхивал, чтобы убедиться, что всегдашние бегуны спешат по кругу и на этот раз.
Наконец, пыльная от дальней дороги грузовая машина подъехала к лагерю. Алеша кинулся к отцу.
- Как? Не может быть! - слышала Светка слова Анатолия Васильевича, стоя рядом и виновато опустив голову. - Идемте сейчас же!
- А как же обед, папа? - хотел было напомнить отцу Алеша, но тот так глянул на сына, что мальчику стало ясно - нет в эту минуту дела важнее.
Втроем они долго петляли по коротким покатым улочкам старого города, пока не нашли нужный дом. Красный, в пять окон, он занимал чуть не пол-улицы. "Злая собака", - было написано на калитке. За забором острыми перьями топорщился зеленый лук. Постучали, им открыл сам Ежелин. От неожиданности он отступил на шаг, у него покраснели уши.