– Иди вон туда, видишь там пещеру? – подал голос Артур. – Если разбойники захватывают пленников, то обычно держат их в пещере.
– Ты-то откуда знаешь? – подозрительно спросила я, но ответа не последовало. Пришлось двигаться туда. Но внутрь попасть мне было не суждено, поскольку перед самым входом в пещеру был вырыт небольшой котлован, наспех присыпанный ветками. Оттуда доносилось неясное бормотание. Немного посомневавшись, я все же встала на коленки и медленно, одной рукой, приотодвинула ветки. И мое сердце радостно подпрыгнуло.
На дне пещеры, свернувшись клубочком, сидела маленькая девочка.
– Хэй, ты, там! Привет! – я помахала ей рукой. Будь я в своем привычном теле, наверное, это не выглядело бы так пугающе. Но девочка, похоже, была не из робких. Она тут же вскочила на ноги, расправляя помятое платье, и повернула ко мне свое личико, в котором смешались и радость, и недоверие.
– Жди, сейчас я тебя вытащу, – я отстранилась и стала усиленно смотреть по сторонам в поисках веревки или длинной палки. Но увы, ничего подходящего не наблюдалось в пределах видимости. Что же делать?
– Нужно быстренько сплести веревку, – бодро посоветовал Артур. – Нарви побольше травы, затем натри ее об камни…
– Ты что, издеваешься? – возмутилась я. – Я ничего подобного в жизни не делала! Я тебе что, бабочка-шелкопряд? Не годится, давай придумывай что-то еще!
За моей спиной раздалось тихое шуршание и звук падающих камешков. Я резко обернулась, ожидая увидеть дюжину злобных разбойников, засевших в засаде. Но вместо этого передо мной стояла та самая босоногая девочка, которая без чьей-либо помощи, сама спокойненько выбралась из ямы.
– Спасибо, благородный рыцарь, вы меня спасли, – она отвесила легкий поклон. – А теперь бежим отсюда!
И прежде, чем я успела что-то ответить, она схватила меня за руку и потянула за собой в самую глубину леса.
ЧАСТЬ 2. Дракон. Глава 6.
– Куда мы бежим? – наконец спросила я.
– Туда, туда… – девчушка неопределённо махнула рукой вперед.
– Поместье Жирува в другой стороне, – глухо заметил Артур. – И потом, может, там были и другие пленники? Надо было их тоже спасти. Хотя, похоже, эта рабица-бесовка в помощи не особо и нуждалась…
– Эй, постой, – я хотела остановиться, но девочка не отпускала меня. Вцепилась в мою ладонь просто мертвой хваткой, я и не ожидала, что ребенок может оказаться таким сильным. Ее пальцы были плотно обкручены голубоватыми жилистыми листьями, похожими на подорожник. Порезалась, бедняжка, что ли?
– Скорее, благородный рыцарь, разбойники скоро вернутся и будут искать меня! – взмолилась девочка. – Тогда они отправят погоню, и вам несдобровать!
Но сколько бы я ни прислушивалась, не было слышно позади никакой погони. Однако девочка казалась напуганной и упорно тащила меня вперед. Мы бежали достаточно долго и остановились только возле другой небольшой пещеры, попавшейся нам на пути. Девочка ловко юркнула туда. Я с трудом смогла протиснуться следом. Там мы посидели немного, пытаясь отдышаться и прислушиваясь к звукам погони, которой не было. Только звуки леса кругом. Постепенно у меня стало складываться ощущение, что у девочки тут какие-то свои дела, или она играет в игру с кем-то из своих подружек. Очень уж наше бегство напоминало бегство сказочных зверушек от воображаемого невидимого Слонопотама.
– Всё, достаточно? – наконец спросила я. – Давай-ка, малышка, выбираться отсюда и возвращаться домой, пока твоя мама с ума не сошла от переживаний.
– Тс-с-с, – девочка замерла и приложила палец к губам. – Вы слышите?
– Ох ты ж сана такара мира, Люцифер меня задери, это черная магия! – вдруг испуганно зашипел Артур. – Ты! Не двигайся! Не дыши!
Мне показалось, что он готов схватить меня невидимыми руками, насколько сильно перепуганным был его голос. Это оказалось неожиданно приятно – да ладно, он беспокоится обо мне? На короткий миг я представила, как бы эти большие руки – вот эти, самые, которые временно сейчас мои – могли бы обнять меня и крепко-крепко прижать к себе, да так, чтоб аж дыхание прервалось. Эх, что-то некстати меня обуяли подобные мыслишки! Почитай, уж лет тридцать я ни о чем подобном и не помышляла, а тут на тебе, свалились на мою голову.
Но мои розовые мечты прервал тихий шелест, который как будто приближался. Очень такой неприятный звук, похожий на звук сыпавшихся хлопьев. И было в нем что-то пугающее, от чего волосы на затылке зашевелились. Почему меня никто не предупредил, что в этом мире творится такая чертовщина? Уж лучше мне было оставаться эфирной душой в древнем источнике!