Это было удивительное сообщество созданий, живущих среди безжизненных, голых камней, в оазисе шириной всего метров 50, в источнике горячей воды, в кромешной темноте. «Чем они живут?» — было первой мыслью ученых. Ответ не заставил себя долго ждать. Пробы воды, взятые на борт, имели резкий запах тухлых яиц: в струе воды, бьющей из трещин, образовывались сернистые соединения водорода.
Серой питаются бактерии, которые, в свою очередь, служат пищей другим организмам. Глубоководные сообщества обычно зависят от частиц, которые подобно дождю «падают» сверху, но эта гидротермальная система источника была совершенно уникальной, потому что, в отличие от всех других форм жизни на Земле, данная колония не зависела от энергии Солнца. Энергия поступала прямо из центра Земли.
В 1986 году было сделано еще одно любопытное открытие, связанное с подобным источником, который находился на дне другого великого океана — Атлантического. Ученый-исследователь из Вудз-Холл — Синди Ван-Довер — обнаружила слепых креветок на дне океана, между Бермудами и Азорскими островами, в самом центре Атлантики. Она заметила, что, несмотря на отсутствие глаз, креветки реагировали на свет, а при ближайшем рассмотрении выяснилось, что у них под полупрозрачным панцирем есть светочувствительные органы. «Но на какой же свет, — размышляла Ван-Довер, — реагируют они в глубинах океана, где абсолютная тьма, куда не проникают солнечные лучи?»
Ответ был получен глубоководной экспедицией в Тихом океане под руководством доктора Джона Деланей из Вашингтонского университета, которая обнаружила странное свечение на глубине около 2 километров у гряды Хуан де Фука, что расположена в 300 километрах к западу от канадского Ванкувера. В этом месте ученые обнаружили гидротермические источники, выбрасывающие очень горячую воду, которая светилась во тьме морской пучины. Почему вода светится? Неизвестно. Однако подобные светящиеся источники встречаются и в Атлантике, являясь маяком и центром жизни для безглазых, но имеющих светочувствительные органы креветок.
Много открытий в области зоологии сделано в последние годы. Читатель ошибется, полагая, что они относятся к каким-то гигантским организмам; тем не менее эти открытия были значительны и неожиданны. Нам, например, придется изменить подход к классификации животного мира: некоторые существа не вписываются в созданную нами систему. Сферическая, 10 миллиметров в диаметре «морская маргаритка», похожая на крошечную, перевернутую вверх дном тарелку, была обнаружена на затопленных бревнах на глубине километра у берегов Новой Зеландии в 1985 году. Она была описана как вид нового класса, единственным представителем которого является данный организм.
До недавнего времени предполагалось, что примерно три четверти всех разнообразных типов рыб, живущих в море, еще предстоит открыть. В начале 70-х годов близ Багамских островов проводились исследовательские погружения в скопления коралловых рифов. Около 40 % попадавшихся аквалангистам рыб были неизвестны науке. Кроме отмелей континентальных рифов, где подводные существа недосягаемы для промышленных траловых и других сетей, неизученные породы морских обитателей следует, видимо, искать и на больших глубинах. Не следует забывать, что от небольших сетей, ловушек и тралов исследовательских судов легко скрываются даже самые тихоходные морские организмы.
Представьте себе пришельца с другой планеты, который медленно двигается на высоте примерно 6 километров над Землей и эпизодически ныряет к поверхности, чтобы добыть образцы земной жизни с помощью огромного сачка, свисающего на длинном шнуре. Сможет ли инопланетянин таким образом найти для себя что-либо примечательное? Может быть, ему удастся поймать какую-нибудь птицу или насекомое или зацепить несколько неповоротливых животных, какой-нибудь куст или несколько пучков травы. Таким малоэффективным способом отбора образцов он и близко не подойдет к постижению многообразия живых существ на этой планете, не говоря уже о том, чтобы иметь хоть какое-то представление о взаимоотношениях между животными, растениями и местами их обитания. Точно так же и мы взираем на большие и малые создания в Мировом океане.