— Эта дрянь укусила меня до крови! Держите её!
Развив прыгучесть бешеной тигрицы, я отскочила на несколько метров и замерла. Убежать не получится — проверено, — но что же делать?
— Не подходите, — шепчу еле слышно.
Голос не слушается, руки дрожат.
— Что ты там лепечешь? — Полные губы рябого растянулись в злобном оскале, — Надеешься, что и сейчас откуда ни возьмись появится маг? Чтоб его тёмные демоны сожрали!
— Не забрал с собой, значит, дара нет, — уверенно отчеканил синеглазый, и четвёрка мужчин, переглянувшись, двинулась в мою сторону.
В этот момент предчувствие близкой мучительной смерти достигло своего апогея, и тело пронзил разряд обжигающей боли.
Ещё один…
И ещё…
Затем боль кипящей лавой потекла по венам, и я закричала, не в силах терпеть адские муки. Мужчины тут же остановились, их глаза расширились в откровенном изумлении. Не знаю, что увидели они, а я увидела, как мои обидчики синхронно сгибаются пополам и отлетают прочь, будто получив удар в живот сокрушительной силы.
А дальше… Они не упали на землю. Они бесследно исчезли… Растворились прямо в воздухе!
Боль тоже пропала, и я пустым мешком свалилась на дорогу — настолько обессилила и физически, и морально. Сознание, державшееся до сих пор на чистом упрямстве, дурашливо помахало ручкой и отключилось…
— Э-эй… Э-э-эй! Э-э-э-э-эй!
В голове мерно и настойчиво шелестел чей-то шёпот, а я чувствовала себя лодкой, лениво покачивающейся на морских волнах. В ушах — звон, перед закрытыми глазами один за другим вспыхивают и гаснут разноцветные круги.
Красный. Фиолетовый. Жёлтый. Зелёный.
Какой-то неправильный светофор.
Зато красота-а…
— Эй! Чего разлеглась-то? Вставай уже!
Ну, кстати, да. Лежать неудобно, слишком твёрдо.
Села. Протёрла глаза.
Открыла.
— Ох, наконец-то! Хвала Изначальному!
Брр. Чего только не примерещится спросонья! Закрыла глаза.
— Ну ты чего? — обиженно пропищал голосок, — Хватит притворяться! Я же вижу — проснулась!
Глаза пришлось открыть. Огляделась по сторонам — никого.
Не показалось.
Возле меня сидел зверёк. Умильная тёмно-рыжая мордашка потешно хмурится, пушистый хвост в крупную полоску нетерпеливо подёргивается из стороны в сторону, собирая дорожную пыль.
Енот? Нет, тельце толстенькое, но не настолько. Да и цвет… Скорее красная панда, только животик не чёрный, а белый, и лапки другие. Не медвежьи, а более изящные, что ли.
— Э-э… — глубокомысленно протянула, не зная, что сказать, и стоит ли вообще говорить.
— Э-э, — очень похоже передразнил странный субъект, — полчаса докричаться не могу. Пошли домой, а? Есть охота.
— А ты кто?
— Не «ты», а «вы», — с достоинством ответил зверёк, — И как это «кто»? Я твой учитель.
Я ошарашенно захлопала глазами. Говорящее животное, конечно, весьма любопытное явление, но вряд ли животное может быть учителем. Или я просто-напросто рехнулась? Это, кстати, вполне себе рабочая теория, особенно если учесть, что мастер Шифу3 был именно красной пандой.
Кукушечка-таки взлетела и выдала подходящую галлюцинацию.
— Ну, ладно, ладно, — недовольно проворчал зверёк, смешно помахав лапками, — не то чтобы учитель. Помощник я. На самое первое время. Ты ж магию только-только приобрела. Мощную. Дар такого уровня даётся не всем и не просто так.
Несмотря на то, что серьёзный тон плохо сочетался с забавным писклявым голоском, я прониклась.
— То есть это я бандитов… уделала? И теперь кому-то что-то должна? Кому и что именно?
Помощник расстроенно вздохнул.
— Глупая какая! Не понимаю, почему тебя выбрали?
— Да кто выбрал-то? И для чего?
Я начала сердиться, и зверёк моментально считал моё настроение.
— В своё время ты всё узнаешь, — ответил он строго, будто и впрямь был настоящим учителем, и погрозил лапкой с чёрными коготками, — а теперь пойдём домой. На пустой желудок даже разговаривать скучно.
— Вам скучно, а мне хочется узнать, во что я вляпалась.
— Ой, подумаешь, вляпалась. Получила магию и радуйся! Радуйся, Марина Сергеевна Лазарева, мой тебе добрый совет.
Э-э… Мне не послышалось? Он сказал: «Марина Сергеевна Лазарева»? Повезло, что сижу. Иначе сто процентов, грохнулась бы в обморок.