- Любы мой, - наконец, оторвав лицо от мужской груди, горячо зашептала Настя, - если бы только знал, как я по тебе скучала.
- Знаю, Настенька, - мужская рука мягко коснулась ее волос, - вот, поэтому я здесь. Звала ты меня, лишив покоя. Ты тут мучаешься, и меня тоска проклятая извела и иссушила, - мужчина взглядом, полным нежности и любви посмотрел на Настю. – Пойдешь за меня замуж?
Нежданное безумное ликование охватило девушку, казалось, что ее сердце не в состоянии вынести большего счастья. Зачем спрашивать, если ответ итак известен?
- Пойду, Феденька, - выдохнула Настя, и губы мужчины тронула торжествующая улыбка.
- Не будем терять времени, сегодня же и обвенчаемся.
Вернувшись в избу, Настя первым делом кинулась к сундуку. В ворохе одежды на самом его дне, она нашла платье, пошитое ею собственноручно к свадьбе, итак не пригодившееся. Переодеваясь, а после, переплетая косу, она с тревогой поглядывала в окно. Но Федор по-прежнему стоял во дворе, даже не сдвинувшись с места. Накинув шубку, Настя, наконец, спустилась к жениху, поймав его восхищенный взгляд. Вложив свою ладошку в его руку, они подошли к тройке, и Федор, перехватив ее за тонкий стан, легко усадил в сани.
Проезжая село, Настя ловила себя на мысли, что это все сон. Вот, сейчас она проснется, и опять горе бездомным омутом, затянет ее в свою черноту. Незаметно ущипнув себя за кожу, девушка поморщилась. Не привиделось ей! Всерьез все! И эта удивительная зимняя ночь с неправдоподобно огромными звездами, и морозный воздух забивающий легкие, и Федор здоровый и живой.
Не видно больше теплого света в окошках домов - село скрылось за холмом, и тройка сбавила ход. Впереди показались маковки старой церкви, к ней сани и повернули. Неужели они с Федором, правда, поженятся? Настю охватил трепет вперемешку с девичьим страхом, но уверенность мужчины прогнали остатки волнения, и, взяв его под руку, они вошли в храм.
Гул сотен голосов встретил нареченных. От неожиданности Настя замерла, удивленно озираясь по сторонам. Огонь невообразимого множества свечей в золотых кандилях заливал внутреннее убранство церкви, давая возможность девушке рассмотреть собравшихся людей. Компания подобралась разношерстная: в самом центре в кучку сбилась нарядная молодежь. Они громко между собой переговаривались, то и дело, заливаясь веселым смехом. Возле них крутились дети всех возрастов, от малышей, только научившихся самостоятельно ходить, до нескладных, угловатых подростков. С важным видом туда-сюда прохаживались мужчины и женщины, а скамьи, подпирающие стены, как и положено, заняли старики.
- Любимая, подожди меня здесь, - Федор обратился к Насте, - я схожу за священником, чтобы он нас поскорее обвенчал.
Девушка кивнула, и мужчина растворился в толпе. В церкви была жарко и душно. Скинув шубку, Настя повесила ее на сгибе локтя, и от нечего делать принялась разглядывать иконы. Особое внимание девушки привлек образ Богородицы. В ее поднятой руке чудился какой-то недобрый знак, а красивый строгий лик выражал страдание. Внезапно в уголках глаз иконы образовалась влага, и одинокая прозрачная слеза медленно скатилась по щеке Божьей матери. Настя отшатнулась, и налетела спиной на стоящего сзади человека. Резко развернувшись, она столкнулась лицом к лицу со своим крестным, дядькой Левоном. Он выглядел не менее ошеломленным, чем она, поэтому оба некоторое время молчали, приходя в себя от встречи. Левон умер два года назад, но Настя его часто вспоминала, потому что при жизни покойный был добрым и открытым человеком, и к крестнице всегда относился с теплотой и заботой.
- Ты как здесь оказалась? - мужчина первым справился с изумлением.
- С Федором приехала, - голос девушки охрип, словно после долгого молчания. – Мы собираемся пожениться.
- Уходи сейчас же, - Левон зло притопнул ногой. Никогда Настя его еще таким не видела. – Тебе тут не место.
- Но почему?
- Оглянись вокруг, - крестный обвел рукой церковь, - это бал мертвецов.
Настя последовала его совету, и словно пелена спала с ее глаз. В обжимающейся паре возле иконостаса она узнала соседскую дочку Марусю. Позапрошлой осенью она сильно застудилась и, пролежав несколько дней в горячке, умерла. Рядом с ней стоял Архип. Пять лет назад он отправился с друзьями купаться на речку и утонул. В самом дальнем закутке, куда свет свечей почти не проникал, привалилась к стене молодая женщина. Широкое платье не скрывало ее большого живота, и Настя с ужасом поняла, что это Наталья. Молодуха истекла кровью при родах, но, так и не разродилась, оставив вдовцом кузнеца Бориса. Все покойники с деревенского погоста собрались в церкви, и у каждого была своя печальная история.