Дора собралась с духом и решительно произнесла:
– Нигде. Я замуж хочу.
Ректор Моръ остановилась.
– Обоснуйте, – произнесла она, поджав губы.
– Да чего тут обосновывать, госпожа ректор? Почему если запаснушки, то сразу в наемники? Да, остальные невесты – богатые и красивые, но мы зато умные! И учимся лучше! И запросто можем их всех за пояс заткнуть!
– Поэтому вы – элита среди наемников, – напомнила ректор, но Дора не впечатлилась.
– А может, нам просто замуж хочется. Ну, может, не всем, конечно… – увидев выражение ректорского лица добавила она. – Мне кажется, наш факультет заслуживает большего, чем просто быть наемницами, – закончила она уже совсем тихо.
Госпожа Моръ смотрела на нее странно. Смотрела, молчала и думала.
– А знаете, что, невеста Шарович, – наконец произнесла она. – Вы правы. Престиж запасного факультета давно пора поднять. Выбирайте свадебное платье, мы выдадим вас замуж! Завтра после обеда жду вас в своем кабинете, обсудим стратегию. А теперь идите, думаю, дальше вы доберетесь и без меня.
И она ушла, гордая и независимая, а ошеломленная Дора бросилась со всех ног к себе в комнату.
* * *
– Да ты что! Прямо так и сказала?! – воскликнула соседка и подруга в одном лице, невеста Лора Пузатти, когда Дора рассказала ей о разговоре с ректором.
– Да, так и сказала, представляешь!
– А знаешь, я слышала, что наша ректор Моръ тоже когда-то была запаснушкой. Если так, то ты в надежных руках – запаснушки своих в беде не бросают.
– А ты сама замуж не хочешь?
– Не-а.
Лора взяла с тарелки еще один пирожок и, откусив его, блаженно зажмурилась. Дора торопливо схватила оставшийся, пока подруга не съела и его. Невеста Пузатти, вопреки фамилии, была худышкой, любовь к выпечке совершенно не отражалась на ее талии. А потому ела она много и с аппетитом, и при совместных трапезах за едой нужен был глаз да глаз.
Иногда Дора завидовала подруге, потому что ее собственная предательская талия норовила раздаться вширь от каждого случайного перекуса. Поэтому, после недолгих раздумий, пирог пришлось вернуть на тарелку.
– Я не хочу замуж, – прикончив и его, повторила подруга. – Муж, дети, все такое – нет уж, увольте, мне братьев и сестер хватило, лучше родину защищать. Бороться с врагами, совершать подвиги, прославить свое имя в веках… Но ты иди. Замужем, говорят, тоже неплохо. Вот Ада вышла, и Лунолика собирается. Довольная вся.
С запаснушкой Адой история вышла странная – она внезапно вышла замуж за какого-то свалившегося с неба типа, а потом еще и конюх исчез. А Лунолике сделал предложение неприступный красавец с факультета женихов, и все это получилось настолько неожиданно, что академия до сих пор бурлила по этому поводу, хотя прошло уже больше месяца.
И вообще, последний учебный год был таким богатым на события, что, говорят, второго такого за всю историю академии боевых невест не было. А еще – близился выпускной бал. Экзамены были уже сданы, оставалось совсем чуть-чуть – всего неделя, за которую надлежало привести в порядок себя и все свои дела, обзавестись платьем и блеснуть на прощанье, прежде чем покинуть стены академии навсегда.
Невестам запасного факультета, за неимением личных средств, блистать полагалось посредством каталога «Прекрасная целомудренная дева», платья из которого оплачивала академия. Свадебным нарядам отводилось в нем целых две страницы. Остальные три были посвящены учебной форме. От формы свадебные платья отличались только цветом и наличием кружева.
После сегодняшнего разговора с ректором Дора решила замахнуться самую дорогую модель – номер пять. Там кружев на подоле было целых пять полос. И на лифе столько же. Это соответствовало размеру ее груди, и Дора посчитала, что сочетание трех пятерок может стать счастливым.
2
Ректор Моръ вернулась в кабинет, исполненная решительности. «И в самом деле, доколе имя запасного факультета будет находиться в небрежении? Непорядок!» – крутилось в ее голове.
Она достала из сейфа старую коробку из-под печенья и, аккуратно открыв, на миг задержала дыхание. А потом оглушительно чихнула – пыли на коробке скопилось изрядно.
Внутри лежали всего три предмета: потемневшая от времени чайная ложечка, свисток и обломок черепицы с небрежно нацарапанным символом вечности.
Произнеся нужное заклинание, ректор коснулась коробки, и содержимое вспыхнуло золотым сиянием. Подождав, пока оно рассеется, господа Моръ отправилась готовиться к появлению гостей, а именно – ставить чайник.