Да, в то время я была влюблена в него без памяти.
Что взять с шестнадцатилетней дуры? Тем более, никого красивее вокруг не водилось.
В тот вечер в долине устроили грандиозные танцы, на которые не побрезговала явиться и компания молодых эльфов. Во главе с Айри. Первые местные красавицы бегали за ними шлейфом, надеясь на внимание. А я… Мне поручили разносить напитки, потому я таскалась за эльфами с подносом. Я тогда была жутко застенчивой и вряд ли посмела бы заговорить с Айри. Мне было достаточно просто наблюдать за ним, любоваться.
Но всё пошло наперекосяк.
Айри выбрал одну из наших девиц и повел за руку прочь, решив с ней уединиться. Да только навстречу летела целая стайка девчонок. Молодой эльф резко сменил направление движения и… врезался в меня. Точнее, в мой поднос с напитками.
— Ну, чертовка! — возмутился он, пока разноцветные струйки текли по белоснежным одеждам. — Ты всё испортила!
Разумеется, виноватой оказалась я, а не он сам.
— Да-а-а, Айри, ты теперь красавец, — эльф постарше хлопнул его по плечу.
Остальные собратья засмеялись, и Айри окончательно рассвирепел. Ответить приятелям-эльфам он явно побаивался, но реабилитироваться в их глазах очень хотелось. Поэтому досталось мне.
Прежде, чем я сообразила, что происходит, оказалась посреди спешно наколдованной огромной лужи, а вокруг смачно хлюпала жижа. Я утонула по пояс, а брызги, которые сама же подняла, «украсили» лицо и одежду. Я громко всхлипнула от горя и тут же вскрикнула, ибо на голове что-то шевельнулось. Попытка стряхнуть ЭТО с себя провалилась с треском. Нечто склизкое и пупырчатое будто приклеилось к волосам.
— Это бантик, не переживай, — бросил парень, что недавно насмехался над Айри, и хохотнул.
— Зелененький такой, — вторил ему мой обидчик.
— Ква-а-аа! — раздалось сверху.
Меня накрыла та-акое отчаянье, что я напрочь забыла, кто я. Забыла, что худо-бедно умею колдовать. Слезы хлынули из глаз. Я попыталась встать, дабы выбраться из лужи, но поскользнулась. Грохнулась плашмя. В буквальном смысле, в грязь лицом.
— Вы только посмотрите не нее! — веселился Айри. — Настоящая уродина. Кто готов взять такую в жены? Разве что идиот! Ну, найдется среди местных парней такой?
Теперь хохотали все вокруг. Я слышала смех всю дорогу до лавки, куда шла, оставляя грязные следы и слыша, как квакает лягушка на голове.
Это был жуткий позор. Такой, от которого сложно отмыться. Не случайно, вскоре после мерзкого инцидента бабушка отправила меня в большой город — учиться в магической школе, ибо в родной долине я и шагу не могла ступить, чтобы вслед не хихикали. При бабке не смели, но стоило мне остаться одной, так сразу сыпался град насмешек. В общем, удружил мне Айри, так удружил.
Когда я вернулась в долину восемь лет спустя, о том случае никто давно не вспоминал. Вот только я ничего не забыла. Обида на эльфа осталась крепкая. Мне даже не казалось забавным, что тем самым идиотом, пожелавшем на мне жениться, стал он сам.
Значит, Айри хочет стать правителем города за мой счет?
Перетопчется!
Ну и подумаешь, что чужаки завоют всех его сородичей. Мне-то что? Ненавижу эльфов! В пекло их всех!
С этой мыслью я, наконец, уснула и спокойно проспала до утра, не видя снов.
****
Увы, утро снова началось бурно.
— Вэл! Вэл, вставай! Там женихи вернулись! Ответа твоего ждут.
— Какого ответа? — спросила я у Мойры сонно.
— Как какого? Ты ж обещала подумать над их предложениями. Вот они и хотят знать, что ты надумала.
Я потянулась, чувствуя, как начинают ныть виски.
— Нету у меня ответа. Пусть катятся к чертям.
— Не укатятся они, Вэл. С ними нынче не только матери пришли. Но и отцы. Грозятся лавку спалить.
— Дык на ней защита.
— А если пробьют? Останемся и без дома, и без средств существования. А заодно в долгах. Мы еще куче поставщиков должны за непроданный товар.
— Нууу, пекло, — протянула я, вставая. — Трижды пекло!
…Возле лавки снова творилось безумие. Нынче женихи выглядели не просто одурманенными, а одержимыми. То и дело огрызались друг на друга, толкались и отмахивались от отцов с матерями. При виде меня замерли и вытянулись, как псы. Только не верные и послушные, а готовые к охоте. Неважно, как я поступлю — выберу одного из них или прогоню прочь всех, они взбесятся и устроят бойню.