Миранда закатила глаза.
— О, ради всего святого!
Но Октавия была настроена решительно. Она повела Миранду в спальню и открыла свою сумку.
— Теперь сиди спокойно, — приказала она. Когда Октавия закончила, Миранда с трудом себя узнала. Она потрясенно уставилась на собственное отражение в зеркале. Неужели это действительно она? Блестящие локоны из высокой прически падали на обнаженные плечи. Ее зеленые глаза теперь казались огромными и сверкающими. Октавия сообщила ей, что оттенок этой помады называется «Страстная встреча». Миранда выглядела одновременно и соблазнительно, и утонченно.
— Теперь ты понимаешь, почему мы с сестрой ненавидим бесформенные балахоны, в которые ты обычно одеваешься? — спросила Октавия. — Ты ведь даже понятия не имеешь, насколько красивая у тебя фигура.
— Мне кажется, все это сон.
— Это не сон, — раздраженно сказала Октавия. — Ты могла бы выглядеть так же потрясающе всегда, если бы только захотела.
Миранда не стала спорить.
— Спасибо тебе за все, — поблагодарила она сестру.
— Не за что. Помни, мы с Белиндой любим тебя. А теперь иди, — добавила Октавия почти тем же тоном, каким говорила Эльвира. — Мне тоже нужно накраситься.
С трудом балансируя на высоких каблуках, Миранда направилась в сад. Ей было не по себе. Она видела в зеркалах элегантную незнакомку. Эльвира и Октавия изменили ее до неузнаваемости. Вот только от внутренней зажатости они не смогли ее избавить. Миранда чувствовала себя уязвимой. Жаль, что к платью не прилагался шарф или палантин, с помощью которого она бы прикрыла собственную наготу.
Все гости уже сидели за столами. Миранда решила не смотреть на Рейфа, но не заметить его было решительно невозможно. Он сидел между жизнерадостной брюнеткой и красивой блондинкой. Рейф улыбался, был обаятелен и уделял внимание обеим соседкам. Миранда не могла понять, какая из женщин интересует его больше… и ей должно быть все равно, быстро напомнила она себе, отворачиваясь.
После основного блюда заиграл оркестр. Желающие танцевать потянулись из сада в бальный зал. Стоя в дверях, Миранда наблюдала за вальсирующими парами. Она увидела, что Октавия танцует с Саймоном. Рейф приглашал разных девушек — одна красивее другой — и, по-видимому, весело проводил время.
Хорошо, подумала Миранда.
Ее смущало только то, что мужчины постоянно и ее приглашали на танец.
— Извините, я работаю, — объясняла она. Если бы она была в черных брюках, ее бы никто не заметил. Кроме того, в туфлях Эльвиры у нее начинали болеть ноги.
Вечер тянулся очень медленно.
Пытаясь не обращать внимания на разболевшиеся ноги, Миранда наблюдала за гостями. Судя по всему, бал имел успех. Она испытывала волнение и одновременно гордость. В конце концов, это событие случилось благодаря ей.
Миранда нашла глазами Рейфа. Он танцевал с очередной девушкой, еще одной блондинкой; которая показалась ей знакомой. Возможно, он танцевал с ней раньше. Второй танец означает, что Рейф заинтересовался этой девушкой? Он улыбался, глядя ей в глаза.
Миранда отвернулась. Внезапно она почувствовала усталость, на нее нахлынула грусть. Она вышла на террасу. Ее ноги больше ни секунды не выдержат в этих туфлях.
Ее сердце тоже больше не выдержит.
Вечер был теплым, из зала доносились звуки музыки. Сняв туфли, Миранда спустилась по ступенькам. Она подошла к каменной скамейке и уселась на нее. Сжала губы, пытаясь не расплакаться.
Она просто устала.
Все в полном порядке. Она с успехом завершила интересный проект, а также смогла отложить больше денег, чем обычно. Конечно, их по-прежнему недостаточно, но если она будет продолжать работать, то вскоре сможет переехать в «Уайтстоунс».
Тогда почему у нее так сильно болит сердце?
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Миранда подумала о Рейфе, но немедленно отогнала эту мысль. Ради всего святого! — рассердившись, сказала она себе. Не глупи.
Она продолжала сидеть в темноте, глядя на звезды на темно-синем небе. Она по-прежнему слышала, как играет оркестр, из бального зала до нее доносился смех, но здесь эти звуки были приглушенными. Миранда вдыхала ароматы летнего вечера. Постепенно она расслабилась. Все и впрямь не так уж плохо.
Даже когда перед ней выросла знакомая фигура, она заставила себя дышать спокойно. Если ее щеки и покрылись румянцем, что ж, в темноте этого никто не увидит.
Рейф остановился перед ней.
— Почему ты сидишь тут одна в темноте, Миранда?
— Даю ногам отдохнуть.
Весь вечер Рейф искал взглядом свою помощницу. И в конце концов нашел ее, хотя ему пришлось взглянуть на нее дважды, чтобы убедиться в том, что это действительно она.
До сих пор он ни разу не видел ее в вечернем платье.
Дизайнерский наряд облегал точеную фигурку Миранды, как перчатка. Цвет платья изумительно гармонировал с ее кожей и волосами. Рейф был потрясен. Миранда выглядела элегантной и соблазнительной.
Настоящая красавица.
Каждый раз, когда к ней подходил очередной мужчина, Рейф напрягался. Ему была неприятна мысль, что он не единственный заметил ее красоту.
Рейф увидел, как Миранда вышла на террасу. Ему стоило огромных усилий не последовать за ней. Он напомнил себе, что устроил сегодняшний бал лишь затем, чтобы найти подходящую жену.
Поэтому он продолжал танцевать, а когда танец закончился, усадил свою партнершу за столик и пригласил другую девушку. Как и все остальные, с кем он танцевал, она оказалась привлекательной и остроумной. Устав от очередного обмена любезностями, Рейф проводил девушку до столика, извинился и вышел. Именно это ему хотелось сделать с тех пор, как Миранда исчезла.
Сначала он не смог ее разглядеть, но потом заметил в темноте знакомый силуэт. Миранда сидела в одиночестве, откинувшись на спинку скамьи. Рейф почувствовал, как его сердце переполняется нежностью.
— Пойдем потанцуем, Золушка, — предложил он. — Ты весь вечер работала.
— Ты должен танцевать со своими гостьями, — напомнила Миранда, пытаясь противостоять его обаянию.
— Я танцевал с ними весь вечер, а теперь хочу потанцевать с тобой.
— Почему?
Действительно, почему? — спросил себя Рейф. Он не знал ответа на этот вопрос, но желание с каждой секундой становилось все более непреодолимым.
— Чтобы отблагодарить тебя, — нашелся он. — Ты потрясающе поработала. Все говорят об успехе бала, и ты должна разделить этот успех, а не прятаться здесь.
— Я не прячусь. Я устала, и у меня болят ноги. — Она кивнула на свои босые ступни. — Я больше не надену эти туфли!
— Тогда танцуй босиком. — Рейф взял ее за руку и заставил подняться. — И ты можешь оставить здесь свои записи, — добавил он, забирая у Миранды стопку бумаг. — Они тебе больше не понадобятся.
Взяв Миранду за руку, он потащил ее вверх по ступенькам, потом по террасе, не обращая внимания на ее попытки вырваться.
— Знаешь, ты мог бы просто сказать «спасибо». Или прислать мне завтра цветы. Или, что даже лучше, выписать премию!
Рейф резко остановился у самых дверей, но продолжал держать Миранду за руку.
— Почему ты не хочешь со мной танцевать? — спросил он.
Миранда молча уставилась на него. Она не могла признаться Рейфу, что, находясь так близко от него, не доверяет самой себе. Что она боится возможной реакции своего тела.
— Я не умею танцевать, — пробормотала она. — Ты это знаешь.
— Мы уже танцевали.
— Да, но тогда в зале не было зрителей.
— Никто не обратит на нас внимания, вот увидишь. Да и многие гости уже разъехались.
В это мгновение оркестр начал играть медленную мелодию.
— Видишь? — улыбнулся Рейф. — Это не вальс. Нам просто нужно держать друг друга в объятиях и покачиваться в такт музыке.