Ковер?!
Я стояла посреди полутемной комнаты. Единственным источником света служил потрескивающий дровами настоящий камин. Отблески огня бросали тени и на вычурный диван, и на плотные гардины, наполовину прикрывающие арочной формы окно, и даже на картины на стенах в золоченых рамах. А в кресле у самого камина сидел старик. Из-за полноты и белоснежной бороды, да еще и вкупе с красным халатом, его облик сразу навевал ассоциации с Дедом Морозом.
Интересно, в какой момент я успела сойти с ума?
Старик подбросил в огонь пару поленьев из приютившейся рядом с камином овальной подставки и только тогда заметил меня. Тут же поднялся на ноги.
Я будто потеряла дар речи. Мозг лихорадочно пытался найти происходящему разумное объяснение, все-таки верить в собственное безумие не очень хотелось. Незнакомец тоже молчал, разглядывая меня так придирчиво, словно я была давно потерянной Снегурочкой, и теперь он старательно искал семейное сходство.
– Очень похожа, – словно отвечая моим мыслям, произнес он. – Только волосы нужно подправить…
– Волосы? – растерянно уточнила я.
Словно спохватившись, он улыбнулся:
– Прости, стоило начать не с этого. Мое имя Гардван, я много лет служу магом в семье Дамлис. Это почтенная, очень богатая и знатная семья. Род старинный. И да, ты вовсе не сошла с ума. Просто мне очень нужна была подходящая девушка, а именно ты в этот момент так отчаянно нуждалась в помощи.
Он придвинул мне кресло:
– Так, присядь и постарайся внимательно меня выслушать.
Все так же растерянно я опустилась в кресло, настолько мягкое, что я чуть не утонула. Только сейчас сообразила, что моя сумка с вещами пропала. Так и осталась в подъезде?
А Гардван продолжал, медленно, чуть ли не ласково, словно говорил с несмышленым ребенком:
– Долг семейного мага – оберегать всех членов семьи. Но с юной Элизой произошло несчастье, она погибла. Это случилось сегодня, ее родители пока не знают. И, сама понимаешь, действовать мне нужно было быстро. Видишь ли, наш мир изначален. Он идеален. И все другие миры – лишь его менее удачные копии, и твой в том числе. Но прелесть копий такова, что там всегда есть двойники. И ты – точная копия Элизы. Не считая волос, конечно, но это поправимо… Я перенес тебя сюда, чтобы заключить взаимовыгодную сделку.
– И какую же? – Пусть версия с сумасшествием и казалась очевидной, но с каждым мгновением отступала на задний план. Да я была готова поверить в любое чудо, если оно вытащит меня из той ситуации, в которой я оказалась в своем мире!
– В моих силах переиграть события. Отмотать во времени и все исправить, чтобы в итоге Элиза осталась жива. Но это можно осуществить лишь в ночь Новогодья, а до этого еще целый месяц. Только вся загвоздка в том, что, если о смерти Элизы узнают, это потянет за собой множество изменений во временных линиях, которые я уже не смогу обнулить. Потому-то мне и нужен двойник, который заменит бедняжку до новогодней ночи. И я выбрал именно тебя из множества идеально совпадающих по внешности. Во-первых, ты подходишь и по всем другим… кхм… особенностям. А во-вторых, тебе очень нужна была помощь.
– То есть вы предлагаете мне на месяц остаться здесь, изображая Элизу? Но я же ничего не знаю ни о ее семье, ни о самом вашем мире!
– Я все тебе объясню, не беспокойся. Главное, чтобы все верили, что ты – Элиза, а этого добиться не так уж и сложно, сама поймешь. И ты, конечно, сейчас спросишь: в чем для тебя-то выгода?
Вообще-то у меня возникло много вопросов. Но да, и этот тоже.
– Посуди сама, целый месяц ты проведешь как в сказке. Единственная дочь в богатой и знатной семье, не знающая ни нужды, ни забот. Тем более преддверие Новогодья – чудеснейшая пора сезона балов, такого в своем мире ты точно не удостоишься. Но и это еще не все. Как только я запущу время вспять, чтобы спасти Элизу, ты вернешься домой с таким же правом отмотать время. Наверняка же в твоей жизни есть событие, которое бы ты хотела переиграть.
Да, избежать знакомства с Богданом. И тогда ничего не пойдет наперекосяк. Я буду преспокойно себе учиться в универе, преспокойно жить… И ничья одержимость не испортит эту идиллию.
– Так что скажешь? – маг протянул мне руку. – Останешься здесь до Новогодья, чтобы все исправить в своем мире? Если откажешься, то я, конечно же, сразу верну тебя обратно.
Ну нет, обратно я точно не хочу. Тут, конечно, тоже стоит оставаться настороже, мало ли что, но пока здесь явно лучше.
– Я остаюсь. – Я пожала Гардвану руку. – И сделаю все, чтобы никто не заподозрил подмены.
– В этом плане не беспокойся. Я все тебе объясню. К завтрашнему утру ты уже будешь полностью готова играть роль Элизы. Тем более завтра очень важный день.