Если только... Нет, не успеет – гость раздумывать и медлить не стал, тихо, но уверенно заходя внутрь и также уверенно поворачиваясь в её сторону.
Тёмный силуэт. Во всём чёрном. Безоружный, если только клинок не спрятан где-нибудь в рукаве. Лицо скрыто плотной маской...
Её сердце, заколотившись, подскочило к горлу ещё до того, как она окончательно поняла, что это был Шейн. Не от испуга, нет – а только от одной лишь мысли, что это мог быть он.
Неужели такое возможно?
Может, ей померещилось? Кто-то, как и многие обычные разбойники, просто воспользовался похожей маскировкой, чтобы остаться неузнанным, а она приняла его за Западника?
Нет. Его она ни с кем не спутает! Ни этот мгновенно нашедший её взгляд, в очередной раз убедивший Эль в том, что он прекрасно видит в темноте.
Но что Шейн делал возле её клети в это время?
Контролировал собственного ратника? Зачем решил зайти? Да ещё так осторожно, тайком, чтобы не будить. Проверял, всё ли с нею в порядке? Или – что гораздо правдоподобнее – не сбежала ли?
В княжьем тереме было несколько тайных ходов – Эль знала каждый. Пара из них вела далеко за пределы двора, и одним ей несколько раз даже пользоваться доводилось. Второй вёл из покоев князя. А вот из клетей Ирмы или её супруга никаких других ходов не было. Здесь ей только и оставалось, что в одно из окон вылезти. Да и там, прямо под окнами внизу, вчера вечером маячила фигура одного из западников – Рэдла. Сбежишь тут, как же.
Они смотрели друг на друга, и ей почему-то казалось, что Шейн не был удивлён тому, что у него не вышло застать её врасплох, а даже наоборот – вполне доволен тем, что она сидит перед ним вот так, в ожидании. Чего вот только?
— Рад, что вы уже не спите, Эльмира, — тут же подтвердил он её догадку словами и так же тихо добавил: — Собирайтесь. Мы должны немедленно покинуть Артаим.
Что??
Но спросить она не успела, лишь подумала, изумившись услышанному, а Западник уже продолжал:
— Все объяснения в пути – у нас с вами мало времени. Одежда – походная. Я попросил вашу тётушку вчера приготовить её для вас. Берите с собой только самое необходимое. Переодевайтесь, я буду ждать за дверью.
— Постойте! — остановила она его, вставая с лавки и кое-как оправляя сбившуюся просторную ночную рубашку – сейчас ей было не до ложной скромности. — Что происходит? Вы собираетесь бежать из Артаима? Тайком? Целым обозом? Даже одним вашим отрядом это вряд ли получится. И зачем?
Взявшись за дверную ручку, он снова внимательно посмотрел на неё:
— У вас очень много вопросов, Эльмира, и будет ещё больше. И я обещаю ответить на все, но не сейчас. Ирида передала вам вещи? Одевайтесь!
Западник говорил ровно и чётко – так говорили привычные командовать. Без раздражения и угрозы, подчиняя себе одним лишь ощущением внутренней силы.
И всё в ней взбунтовалось на этот властный напор.
— Почему вы решили, что я должна исполнять ваши приказы?
Эль не понимала, что происходит. А когда она не понимала, то не могла решить, как следует поступить. И нужно ли что-то делать?
Он пришёл к ней среди ночи, ничего не объясняя, сказал – надо, словно был в своём праве, и она должна беспрекословно ему подчиниться?
Ирида действительно принесла ей её походные вещи – в других она никогда и не отправлялась в путь. И ничего, даже намёком не сказала ей о ночном отъезде. Зная Ириду, можно было не сомневаться, что та об этом даже не подозревала, иначе скрывать бы от неё не стала.
Что задумал посланник Пустынника?
Не будь Эль уверена в исключительной преданности Шейна Пустынному правителю, она могла бы подумать, что он решил-таки исполнить её заказ и готовит ей побег от Таира третьего.
— Воевода не сможет долго обеспечивать для нас свободный путь и держать наготове лошадей. Поэтому, Эльмира, я прошу вас, собирайтесь как можно скорее.
Выходя, Шейн не стал закрывать плотно дверь, оставив её наедине с роем собственных мыслей.