— Ты в порядке?
Она лишь кивнула, отстраняясь и по привычке быстро осматриваясь.
Они вышли у самой реки с восточной стороны от городских стен – вон уже и небо здесь светлеть принималось перед самой утренней зарёй. Удобное место – южнее, чуть в стороне, начиналась мелкая поросль наступавшего на Артаим леса.
А дядька продолжал держать её за плечи, всматриваясь в лицо и словно не решаясь отпустить. Знал, что ей о многом хотелось с ним поговорить. Успеют ли?
— Едва там не задохнулись, а так... да, я в порядке, — успокоила она его и тут же услышала тихое ржание как раз в направлении того перелеска.
Повернувшись на зов Вихря – голос своего боевого друга она не спутает ни с чьим другим! – Эль застыла.
В серой дымке рассветного тумана она отчётливо видела силуэты трёх лошадей. А рядом с ними – человека. Женщину.
Ещё не осознав толком, Эль, следуя какому-то наитию, сначала несмело шагнула в её сторону, чувствуя, как её отпускают дядькины руки, чтобы уже мгновение спустя что есть мочи побежать ей навстречу, узнавая этот взмах руки, но всё ещё не веря своим глазам и силясь не закричать во весь голос:
— Пра!!..
Глава 35
— Пра!
Её объятия пахли лесными травами и спелыми осенними яблоками. А ещё, от неё веяло безусловной любовью, спокойствием и твёрдой уверенностью, что всё будет хорошо!
И теперь Эль действительно поверила – всё и в самом деле будет хорошо!
.
Пра появилась в её жизни уже после того, как она попала на воспитание в семью воеводы. До той поры не только сама девушка, но и все в княжестве считали, что родная сестра погибшей княгини – бабушки Эль – давно сгинула где-то в непроходимых артаимских лесах.
Прасковею, а для самых близких – Пра, всегда считали слишком странной. Помимо того, что ей – младшей княжне Артаима, одной из немногих не повезло родиться без источника магической силы, она отличалась очень непростым нравом, который, впрочем, все оправдывали отсутствием у неё дара.
Воинственная, пылкая и независимая Прасковея славилась прямотой и открытостью своих суждений, чья острота нравилась далеко не всякому. Но несмотря на это и то, что магией Пра не обладала, отверженной в княжестве она не стала, была нежно любима родителями и очень близка со своей единственной сестрой. Потому-то, после гибели княгини и её внезапного исчезновения, все и стали говорить о том, что та отправилась в Пустынное королевство мстить за сестру, да и пропала, так, конечно же, никуда и не добравшись.
А кто-то и вовсе посчитал, что она наложила на себя руки, не справившись с горем и потеряв единственный смысл в жизни, ведь своей семьи у неё никогда не было. Отбора женихов, по понятным причинам, для княжны-пустышки не устраивали, хотя пару предложений, Прасковея в своё время всё же получила, но замуж так и не вышла – не захотела.
И никто тогда не обратил внимания на то, что в далёкой лесной хижине, где во все времена селились самые сильные и независимые местные ведьмы, вдруг сменилась хозяйка. Узнать в простоволосой, бедно одетой простолюдинке младшую княжну было трудно, да и не многие знали путь к древней избушке ведьмы – новая знахарка долгое время общалась с посторонними исключительно через свою помощницу, раз в несколько дней приходившую под городские стены.
Пра, как и многие женщины их рода, даже без магической силы прекрасно разбиралась в растениях и травах, в их лечебных, и не только, свойствах. К ней, как к лучшей целительнице в округе, за помощью обращались многие не только в Артаиме, но и из соседних княжеств. Так что, даже не будь у неё поддержки воеводы и его доброй жены, да посильной помощи Эль, без средств к существованию Пра бы не осталась и с голоду не умерла, продолжая жить так, как она и жила до своего неожиданного возвращения в Артаим.
К тому же, молодого князя Третьяка Всеволодовича – мужа своей племянницы она невзлюбила с первого дня знакомства, да так и оставалась с ним на ножах, потому и теперь была не частым гостем в княжеских палатах, появляясь лишь тогда, когда сама считала нужным, не взирая на любые ухищрения и запреты князя.