Странное, гнетущее ощущение...
Не спасало ни богатое убранство, ни то, что здесь, как и в большой горнице, вдоль красных окон стоял стол и было установлено высокое, резное с позолотой кресло, на котором сейчас восседал в дорогом одеянии князь.
Грозную фигуру отца Эль выхватила сразу.
По бокам от него стояли два светильника. Сквозняка не было, но огни колыхались, словно живые, пуская блуждать причудливые отсветы по стенам и придавая его и без того недоброму лицу совсем уж устрашающее выражение.
Эль не покидало ощущение постановочности всего происходящего. Он хотел подавить её своим окружением и видом? А вызвал лишь мысленную усмешку: сколько он сидел так, готовясь и ожидая её? Предстоящий разговор и ему не давал покоя?
И её окончательно отпустило.
Она стояла прямо и смотрела ему в глаза без страха и смущения.
От отца ей достался только рост – более ничего. Он был светло-русым, она – темноволосой, с тёмными же бровями и густыми ресницами, от чего её глаза казались подведёнными углем. Его черты хоть и отличались резкостью, были по-мужски красивы: слегка длинноватый нос, как у хищной птицы, глубоко посаженные серые глаза и жёсткая линия губ. Эту презрительную линию унаследовала Ирма, в остальном полностью похожая на их светловолосую мать.
Но Эль и на умершую мать совершенно не походила. Говорили, она пошла в далёкую прародительницу – первую в их роду, обладавшую внутренним источником огромной магической силы, почти два столетия назад принесшую этот дар (или всё же проклятье?) в их земли со своей дальней и таинственной родины. В темноволосую, яркую и яростную Сири. И тем пугала окружающих только сильнее.
– Добрыня всё рассказал?
То, что князь понял, что она уже знала, для чего здесь, её не удивило – ум отца был цепким и всё, что касалось интересов его княжьей власти, угадывал безошибочно.
Судя по вопросу и тону – приказ с его стороны был однозначным: до разговора с ним она не должна была догадываться об ожидавшей её в ближайшее время участи. Но заподозрить дядьку в том, что он не выполнит его приказ и всё ей расскажет? Как бы ни любил воевода племянницу – он служил воле князя и не нарушил бы данную ему клятву верности. И её дядька растил быть верной своему слову.
Складывать факты и думать она умела, и да – уже поняла, что к чему. Последние хмельные речи Яромира, оказавшиеся не такими уж и бредовыми, позволили ей наконец соединить воедино всё, что происходило вокруг неё все эти дни.
Князь готовил отбор. Пришла и её пора исполнить долг княжны Артаима и стать женой одному из претендентов, заявившихся для участия в нём.
Вот только, она же делала всё, чтобы этого никогда не случилось?..
5.1
С той самой чужестранки Сири, которую из своего похода привез когда-то один из князей Артаима, всё и началось. До той поры магии в их землях было немного, а магов с сильными магическими источниками и подавно, впрочем, как и во всех других государствах.
Когда-то, так давно, что это уже казалось легендой, мир был полон магии. Она наполняла собой всю живую и неживую природу вокруг, самих людей и была также обыденна в жизни, как смена дня и ночи.
У большинства людей способности были незначительными, их уровень позволял лишь использовать окружающие природные источники магии и служить её проводниками через созданные артефакты. Избранных же магов наполняла сила, способная повеливать стихиями и человеческой волей, а единицы из них обладали даром перевоплощения и могли управлять даже временем. Такие магически одаренные люди и их потомки испокон веков занимали главенствующее положение во власти, становясь полноправными правителями в своих землях.
Гармония царила в мире. Когда и почему было нарушено это равновесие, никто не знал. Постепенно магия стала уходить, исчезать, и никто не мог понять почему. Поначалу этого даже не замечали, просто из поколения в поколение во всех правящих домах стали рождаться наследники со всё более слабыми способностями, да и тех становилось всё меньше и меньше.
Передел власти и владений был неизбежен – так начались многочисленные кровопролитные войны, а за магическими резервами развернулась настоящая охота. Никто не понимал, что насильно изымая природные источники из их естественной среды, они нарушали взаимосвязанный и очень тонкий порядок всего мироустройства. К тому же в самих междоусобицах погибало очень много одаренных магов, и порой это были невосполнимые потери.