Когда сильные мира очнулись, было уже слишком поздно: не помогло ни закрытие границ, ни попытки оставить наследие в своих родах – близкородственные браки привели только к худшему. Остатки магии вырождались стремительно, и именно в те времена прошла самая жестокая и кровопролитная война, постепенно охватившая почти весь мир – битва против самих магов.
Первыми её развернули правители нескольких крупных государств, в чьих родах магическая искра потухла окончательно. Они слишком боялись, что одарённые отберут у них власть (в ряде княжеств так и произошло), и потому обвинили магов в измене и готовящихся правительственных переворотах, а саму магию объявили вне закона.
Магов истребляли сотнями и тысячами. Полыхали костры и гнулись виселицы. В ненависти, рождённой из зависти и тоски по собственным утерянным способностям, дошло до того, что магов убивали без суда и следствия, за наличие даже малейшего дара.
Когда во многих удельных княжествах, где кипела война, одарённых практически не осталось, а те, что оставались, томились в темницах, либо им приходилось скрываться в далёких и недоступных простому смертному местах, очнулись немногие правители-маги, что до той поры пока ещё оставались в стороне от всей этой бойни. Они поняли, что война на истребление в самое ближайшее время перешагнёт последние границы и докатится и до их казавшихся незыблемыми владений, и ещё неизвестно, чем закончится – несмотря на всю свою силу, маги не были бессмертными и оказались к тому времени в критическом меньшинстве.
Тогда, благодаря хитрым шпионам, щедрым подношениям и дипломатическим уловкам, им удалось договориться с воинствующими правителями и остановить кровопролитие, и даже с огромным трудом реабилитировать саму магию. Залогом мира и новой жизни вновь становились браки между правящими домами, где один из супругов обязательно должен был быть магически одарённым.
И вот уже, как и в древние времена, снова рождались наследники с магическими способностями, а сама магия с той поры – главное богатство и привилегия высшего сословия. Касты правящих. Желанная, взращиваемая и тщательно оберегаемая.
Постепенно во всех королевствах и княжествах маги вновь вставали у власти или возле неё, как тот же Иммар, и каждое из государств стремилось иметь, если не в своём роду, то при своём дворе могущественные магические источники или артефакты.
Но так стало лишь время спустя, в самом же начале к магам продолжали относиться, если и не с открытой враждебностью, то очень настороженно. Сложно было в одночасье изменить мнение тех, кто сам не имел никаких способностей и кому перед этим долгое время вбивали, что магия и маги – смертельное зло.
Сири появилась в Артаиме в это самое время. Трудно пришлось ей в чужих, незнакомых краях, а ещё сложнее – с новой роднёй и собственным народом...
Глава 6
Именно после появления чужестранки-ведьмы в княжеском роду стали рождаться исключительно девочки – горе для любого из правителей, стремившегося укрепить свою власть, но такова оказалась плата за полученный могущественный источник.
Говорили, это было проклятие отца Сири – великого мага Пустынного королевства, за то, что единственная дочь чуть ли не со свадебного пира сбежала с одним из невольников собственного жениха. Тот невольник из Северных земель оказался княжичем Артаима.
Сири предстояло занять трон Пустынного королевства, выйдя за его грозного повелителя, и, согласно предсказанию, дать начало могущественной магической династии. Разгневанный отец пожелал самого страшного глупцу, умыкнувшему его неблагодарную дочь: никогда более не иметь наследника мужского пола в собственном правящем роду.
Но это станет понятно гораздо позже, а в самом начале молодую княгиню невзлюбили за то, что она принесла с собой войну в их земли – отвергнутый ею могущественный жених не простил бесчестья и выдвинулся против Артаима походом, планируя вернуть опозоренную беглянку отцу и жестоко наказать похитителя. И даже то, что решающую битву против сильнейшей армии малочисленное войско Артаимского князя выиграло только благодаря магическим способностям его супруги, в заслугу княгине не ставили, рассудив, что без неё – и самой войны не разгорелось бы.