Одной из последних таких пустышек в их семье была Пра. Как о пустышке Эль долгое время думала и о себе самой и с полной уверенностью полагала, что такой её до сих пор продолжали считать все вокруг. Но отбор, совершенно внезапно подготавливаемый отцом, яснее всего говорил о том, что в ней признали наличие магического дара. Но как? И когда, если он успел созвать издалека стольких претендентов?
От мыслей, что её всё-таки раскрыли, лёгкий холодок пробегал по спине до самого затылка, но Эль ни в коем случае нельзя было показать слабину ни перед князем, ни тем более перед Иммаром.
К тому же, оставалось ещё одно, пусть и совсем невероятное объяснение планам отца – он всё же продолжал ни о чём не догадываться и каким-то образом хотел провести явившихся на отбор кандидатов. Убедить всех, что, несмотря на отсутствие дара у младшей дочери, она будет способна родить магически одарённых наследников своему будущему супругу.
Попытке отца обманом достигнуть желаемого Эль бы даже не удивилась: единственное, что всегда волновало князя Артаима – собственная власть и деньги. А отбор давал ему и то, и другое.
6.1
Эль всё ещё молчала.
— Значит, знаешь, зачем позвал.
Дядька, не дядька – князю уже было не интересно, откуда она знала об отборе. Она была здесь, перед ним – это главное.
— Радуйся негаданной чести – уже и не чаяла, поди, что хоть кто-то, кроме какого-нибудь захудалого гридня, замуж позовёт. И то только потому, что ты княжьего рода.
Чести?.. Будь у неё выбор – была бы честь. Эль горько усмехнулась про себя. Или планы отца изменились за столько лет?
Взгляд князя прошёлся по ней оценивающе, как по залежавшемуся на прилавке товару. И этот товар ему явно не нравился.
— Совсем отощала – одни кожа да кости! Не запаршивела ещё на кордоне? Под твоими тряпками не разглядеть. И главное: девица ещё?
Сказал – словно с размаху ударил.
Терпеть! Она и не такое вынести могла и ничего иного от разговора с отцом и не ожидала.
— Девица… — тут же, не сомневаясь, усмехнулся он. — В тебе огня женского ни на долю, даже сейчас, как истукан пялишься – нигде ничего не колыхнётся даже. Но мамки всё равно сегодня же проверят. Для порядку. Для женихов объявлено, что дар в тебе окончательно пробудится после инициации в первую брачную ночь.
А вот и объяснение. Она не ошиблась – обманом князь отбор созвал.
И, вроде бы, Эль даже облегчение ощутила – всё-таки не раскрыта! Да только толку, если отбору и свадьбе – быть. А ещё, её зацепило это его – окончательно. Неужто, всё же почувствовали в ней источник, да только не понимали какой?
Но даже не эта мысль занимала Эль более всего. Она ждала: объявит князь или нет своё главное условие? То, из-за которого ей и приходилось скрываться всё это время.
И князь не заставил себя ждать – велика честь ходить перед нею вокруг да около. Вся показная, царственная расслабленность мигом с него слетела, возвращая резкость чертам:
— Отбор начнётся завтра – многие из участников сильно торопятся и лишнего времени не имеют и терять не хотят, — он смотрел на неё с хищным прищуром: — И ты знаешь, чего я жду от тебя…
Она знала. И только за одно это могла бы возненавидеть его всей душой, но почувствовала одно лишь презрение. И он увидел, и прочёл его в её взгляде – она и не старалась скрыть.
— И помни, — прошипел он сквозь зубы, явно задетый этим презрением за живое. Злость или ненависть, страх и отчаяние его бы даже порадовали и взбодрили – они были понятны, он любил вызывать эти эмоции у подвластных себе. Она никогда не давала ему этой подпитки, но он знал, чем на неё надавить: — Судьба воеводы и его семьи – в твоих руках!
Казалось бы, Эль сама должна была стремиться к замужеству и радоваться этому законному шансу вырваться из власти отца и даже возможности навсегда разорвать все связи с Артаимом, выбрав представителя каких-нибудь самых дальних от них земель. Радоваться шансу полностью изменить свою жизнь, начав всё сызнова и даже попробовав стать счастливой... Если бы у неё был этот выбор.