Но его у Эль никогда не было. Для неё отбор станет всего лишь вывеской, потому что того, кого она должна будет избрать себе в мужья, давно уже выбрали за неё.
И она не могла не удивиться, зная, кто это:
— Он здесь?..
— Лучше продолжай молчать в своей обычной манере, — вернул ей презрительный взгляд князь, усмехнувшись. — Так ты хоть за умную сойдёшь. Правитель Пустынного королевства в Артаиме? Ты сама понимаешь, о чём спрашиваешь?
И правда, зачем ей что-либо понимать? Она ведь всего лишь должна будет по указке собственного отца избрать себе в мужья представителя вражеского клана – старейшего врага их семьи, принесшего уже несчётное количество смертей на земли Артаима, последними из которых стали родители её матери – родные бабушка и дедушка Эль.
глава 7
Но не она первая, и не она последняя, кому придётся выходить замуж по расчёту и по приказу.
Укреплять власть, силу и богатство своих уделов – такова уж доля любого из наследников. В их роду такие браки заключались с завидным постоянством. Счастьем было, если долг и выбор сердца совпадали.
Младшим княжнам с этим выбором везло чаще. Но только не Эль. Ей в мужья определили человека, которого она всю свою жизнь ненавидела, как врага, и мечтала бы убить. И её избранник – она уверена! – ненавидел её не меньше…
Терпеть! Кого это здесь волнует? Князь вон, кажется, вполне искренне считает, что своим решением он облагодетельствует недостойную дочь, не иначе.
Что мог понимать в вековой вражде их княжества с жестоким Пустынным королевством её отец, каких-то двадцать с небольшим лет назад впервые прибывший в Артаим? Что он мог понимать в священной войне и кровной мести их рода?
Для него это была чужая война, но очень накладная для того, что было для князя гораздо ценнее нелюбимой дочери – его кошелька. Война, к тому же грозившая стоить ему престола.
Очень немногие в Артаиме знали, что защитное заклятие, когда-то наложенное на границы их княжества силой Сири, со временем неумолимо истончалось, и сколько ещё оставалось этой защите, было неизвестно. И как скоро об этом узнал бы очередной правитель Пустынного королевства тоже.
Что хитрый князь после гибели родителей жены пошёл на сделку с Пустынным королевством, тоже никто, кроме самых приближенных к нему не знал. И он получил эту отсрочку, пообещав в залог то, о чём Пустынные правители мечтать не переставали и более нигде получить не могли – прямую наследницу великих магов с удивительной способностью возрождать родовую магию, утерянную в веках. Вирея в то время как раз была беременна двойней.
Что это были за утраченные способности у Пустынных королей было никому не известно, но звёзды упорно обещали возрождение сильнейшего в мире магического рода от их союза с прямым потомком сбежавшей когда-то непокорной Сири.
При этом от традиционного отбора женихов для княжны никто в будущем отказываться не собирался – так и о самой сделке никто не узнает, да и золотой запас лишним никогда не бывает.
За право участвовать в отборе каждый заявившийся кандидат вносил немалую плату золотом. Это правило было установлено ещё во времена Малики, ведь желающих взять в жёны артаимских княжон уже тогда было слишком много, а дочерей у княгини – всего две.
Размер взноса был определён такой, что претендовать на княжну и престол Артаима смогли лишь представители сильных и богатых уделов. Это не только позволяло поправить дела княжества, где кроме основной торговли пушниной других значимых доходов не водилось, но и подогревало азарт и ещё больший интерес к самому состязанию – половина всей собранной суммы пополняла казну Артаима, другую часть вместе с приданным невесты получал жених, выигравший отбор.
У старшей княжны отбор имел лишь одно отличие – всё золото, как и сам будущий князь, оставались в Артаиме. Тогда же было установлено и правило его престолонаследия: старшие князь и княгиня уступали правление молодым после рождения у них первенца.
Князь Третьяк Всеволдович – отец Эль, тоже в своё время был среди участников отбора для старшей княжны Артаима. И нежная, тихая Вирея из дюжины претендентов выбрала в мужья его – младшего княжича одного из дальних северных уделов. Дед и бабка Эль (одни из немногих, кому повезло не только исполнить долг перед престолом, но и искренне полюбить друг друга) не противились выбору своих дочерей – они пеклись об их счастье.