Оказывается, окна покоев молодых князей выходили во двор, где часть гридней проводила свои тренировки, и молодые парни и мужчины в распоясанных рубахах, а кое-кто и вовсе без рубах, плясали по заднему двору кто с мечом, кто с шестом, разминаясь.
Эль таким зрелищем было не удивить – она и сама бы сейчас скакала так же, но не здесь, а за дядькиным домом, где располагалась их гридница. Под окнами же княжьего терема тренировались здешние стражники да проснувшиеся гости – она первым делом разглядела северные ирокезы среди артаимских парней.
Неплохой вид из окна высокого терема выбрала себе Ирма, ведь и её покои были на этой же стороне.
Не зря парни шептались о её пылкой любви к сильным и красивым воинам. Потихоньку, стараясь, чтобы Эль не слышала – берегли её чувства, ведь какая-никакая – а это была её сестра.
Говорили – у Ирмы были любовники, и верность своему хилому и безвольному муженьку та и не собиралась хранить. Такое промеж парней не утаишь. Да, и Эль не маленькая – знала о плотской любви между мужчиной и женщиной и видела у животных не раз. Как по ней – если бы не необходимость продолжения рода, так и вовсе никакой надобности в этом действии не было бы. Но сестра, видимо, считала иначе...
Может, и прав был Яромир – ледышка она бесчувственная. Но уж лучше быть ледышкой, чем знать, как парни обсуждают и соревнуются между собой, чтобы удостоиться твоей особенной благосклонности. Может, и все эти тренировки под окнами старшей княжны устраиваются с этой целью.
Поймав пару брошенных в её сторону взглядов, Эль отпрянула от окна. Вот же, Хаос их всех побери!
Она и раньше задумывалась, почему так.
Ирма всегда была очень красива и очень любима всеми. Статная, белая и румяная, как наливное яблочко – говорили, она была копией их матери Виреи. Но только внешне. Одни из самых жестоких и изощрённых издевательств, как и самую сильную ненависть в детстве, Эль приняла от своей сестры с внешностью ангела.
Может, Ирма росла такой жестокой и озлобленной, потому что была лишена материнской любви и ласки? Но после смерти княгини все в княжестве только и делали, что жалели и думали, как угодить старшей княжне. А той всегда и всего было мало.
Высокомерная, она с малых лет знала цену себе и своему положению. Ирму обуревала непомерная гордыня и, как потом с помощью своего дара неожиданно узнала Эль, – злобная зависть к ней.
Эль была изумлена – чему у неё можно было завидовать благополучной во всех отношениях старшей сестре?
Князь любил Ирму настолько, насколько вообще такой, как он, мог испытывать это чувство к своему ближнему. Ни в чём и никогда ей не отказывал. Они были единомышленниками во всём: в ненависти, в самолюбии и жадности, и в стремлении к власти тоже.
Сестра и мужа себе на отборе три года назад выбрала по указке отца – такого, каким и князь, и она сама могли полностью управлять, ни о чём не переживая.
Вся власть была в руках Третьяка Всеволодовича, и расставаться с нею он в ближайшее время не собирался, потому и наследницами Ирма обзаводиться не торопилась. Да и когда обзаведётся, и князь должен будет уступить престол супругу дочери, тот всё равно останется в его полном подчинении – настолько княжич был безвольным.
Отцу осталось только с Пустынным королевством породниться да мир с ним установить. Но как он собирался провернуть свой грандиозный обман, не зная о её магическом даре, Эль так пока и не представляла.
Что же задумал князь?
..
Она позволила мамкам обрядить себя в пару нижних рубашек и верхнее платье красного цвета, указав на него при выборе из двух предложенных ей нарядов – пусть займутся делом и не подозревают, что она его не наденет.
Те наметили на сколько его придётся ушивать, не переставая выговаривать и поддевать её – Ирма была пышнотелой красавицей, не чета худосочной Эль. Только её это нисколько не задевало, как они ни старались. Да, грудь у неё невелика и бёдра не пышные – так в тренировках и бою с таким богатством, как у сестры, только намаешься, а то и вовсе погибнешь.
Эль была тонкая и гибкая, как ихтонский лук – любил говорить про неё Акира. И быстрая, как его стрела. Или как удар клинка – вспомнила она вчерашнее сравнение Шейна, чувствуя смущённое тепло, разливающееся в груди.
Похвала от такого воина – дорогого стоила. Эль не была падкой на лесть и красивые слова. Она их, если честно, вовсе не любила – не была приучена. Но скупое и честное мнение трёх человек в своей жизни ценила превыше всего: дядьки, Акиры и Пра. Теперь вот к ним троим добавился командир Западников.