Тот было шагнул в её сторону – Эль предусмотрительно стояла в недосягаемости от его рук – но его остановил голос их вожака:
— Оставь мальчишку!
Шейн, а это был он – предводитель отряда Западников, возник с противоположной стороны Горна, и сначала она его за фигурой громилы почти не видела. Тот сделал шаг и встал перед своим ратником.
Голос его был спокоен, но Горн как-то разом подсобрался, опуская плечи и взгляд:
— Сходи-ка на озеро, охолонись вместе с лошадкой.
Шейн был почти на полголовы ниже Горна и более поджарым, жилистым. И ведь даже угрозы не исходило от него, но ощутимо веяло мощью и властью, и ещё чем-то настолько захватывающим, что Эль чуть было не нарушила своё правило и уже почти потянулась осторожно прощупать его своим даром, но вовремя спохватилась.
Горн, шумно выдохнув через расширенные от злости ноздри, развернувшись, зашагал к своей кобыле, больше даже не взглянув в сторону своего обидчика. И в самом-то деле, чего на мелочь всякую распыляться?
А Эль продолжала наблюдать за их вожаком.
Шейн молча повернулся к ней, словно позволяя хорошенько себя рассмотреть. А смотреть было на что, она и так второй день делала это украдкой.
Большую половину его лица закрывала чёрная кожаная маска, плотно сидящая на лице и, как говорили, скрывавшая ужасные шрамы от ожогов, полученные им в одном из сражений. Их можно было заметить на левой стороне подбородка, который маска, доходившая до самых губ, не скрывала, но почти полностью прятала аккуратная тёмная борода. Дальше шрамы тянулись по шее вниз и терялись за воротом наглухо застёгнутой рубахи.
Насколько затронуто тело, было неясно, но левая рука его, всегда скрытая кожаной перчаткой, как видно, тоже была повреждена.
— Извини его, — произнес Шейн, когда её взгляд перестал скользить по нему вниз, и она снова посмотрела ему в глаза за прорезями маски.
Взгляд его поражал. Или это всё из-за маски? Что за цвет был у его глаз? Тёмный, почти чёрный, показалось ей вначале, но она тут же поняла, что это лишь расширенные практически на всю радужку зрачки.
Казалось, он видит её насквозь. Видит, что она – девушка.
Эль молча кивнула, делая шаг обратно к своему месту. Уже сев, проводила взглядом направившегося к своей группе Шейна. Все воины Западной Долины, несмотря на свои размеры, двигались очень бесшумно.
Взяв под уздцы свою лошадь, он пошёл следом за Горном, скрывшимся в направлении озера.
Меньше чем через час два отряда выдвинулись дальше: предстояло пройти довольно большой участок открытой местности от Девилонского до Артаимского леса, чтобы успеть пересечь последний и добраться до Артаима засветло.
Эль периодически склонялась к холке коня, поглаживая и шепча тому на ухо, чтобы потерпел, что ждать осталось недолго – совсем скоро они наконец-то покинут чащу и смогут устроить с ним вольные скачки.
Вихрь чувствовал и предвкушал эту минуту, нетерпеливо перебирая копытами и сердито пофыркивая перед очередным поваленным деревом или овражком.
Весь Девилонский лес – практически непроходимые дебри, а в некоторых местах ещё и болото, поэтому двигаться по тропе приходилось медленно. Дядька, возглавлявший их выстроившуюся цепочкой кавалькаду, показывал путь Западникам. Эль как-то непроизвольно очутилась в самом конце группы. Замыкал же процессию Шейн.
Его присутствие за своей спиной она ощущала физически, даже не применяя способности. Это раздражало. Эль казалось, что взгляд его вполне осязаемо время от времени касался её затылка, шеи, спины, и ощущения были настолько реальными, что её так и подмывало повести плечами и обернуться. Но она держала спину ровно, склоняясь только к коню, пошептаться.
Когда впереди забрезжил просвет, говоривший о том, что они совсем уже скоро выберутся из леса, она не стала сдерживать порыв Вихря, подбодрив того сжатием бёдер, и конь рванул навстречу знакомой равнине. Ей и самой не терпелось поскорее вырваться на простор и избавиться наконец от этих странных ощущений, связанных с присутствием рядом командира Западников.
Уйдя немного в сторону от основной тропы и преодолев последние пару косогоров на пути, Вихрь с радостным ржанием выскочил из-под лесного полога быстрее лошадей дядьки и следовавшего рядом с ним Горна.