Западник ещё раз обработал рану с обеих сторон, забрав у неё флягу, и Эль, невольно нахмурившись, опустила взгляд, когда его рука в перчатке коснулась её пальцев.
Чёрная кожа была тонкой, отлично выделанной и облегала его ладонь, словно родная, но всё же это было странное, не живое прикосновение...
Эль поняла, что Западник заметил её смятение.
Дядьку перевязали, когда Шейн уже ушёл – его позвал Глас, проводивший допрос пленённого ею лучника. Кир принёс ей потерянную шапку – нашёл, пока собирали и осматривали трупы разбойников. Сняв с них всё самое ценное – не пропадать же добру – тех наскоро прикопали в ближайшем овражке.
Навьючив дополнительные вещи, включая трофейное оружие, на одну из новых лошадей, на другую закинули связанного лучника. Дядька вскочил в седло без посторонней помощи, и все, собравшись, наконец-то тронулись дальше в путь. До Артаима они доберутся хорошо, если с сумерками.
Около Эль теперь постоянно крутился Горн. Вроде ничем иным, как следованием поблизости, тот своего особого интереса к ней больше не проявлял, но это не спасало её от многозначительных ухмылок Кира и Тимохи.
Спина же Шейна сейчас маячила впереди рядом с дядькой. И это обстоятельство её почему-то настораживало. Ей очень хотелось знать, о чём они говорят, сближаясь время от времени. Делился ли Шейн добытой от лучника информацией о спланированном нападении, или, может быть, дядька ставил Западника в известность о том, чья она дочь?
«Я не слепой…»
Слова Шейна эхом звучали в ней всю дорогу.
Теперь Эль была точно уверена в том, что он с самого начала знал, что она – девушка.
Глава 3
Артаим встретил их хмурым небом и моросящим дождём, словно вторя её настроению и безмерной усталости. Но, несмотря на сгущающиеся сумерки и непогоду, на улочках города оказалось неожиданно многолюдно.
Приглядываясь, Эль с удивлением поняла, что многие из встреченных ими людей не были подданными её отца.
Вон тот здоровяк был со знаками соседнего Игорского княжества, а следующие трое – она точно определила по их высоким ирокезам – вообще из Северных земель, путь до которых занимал чуть ли не целую луну. Единственный раз, когда она видела жителя Северного княжества, был день отбора женихов для Ирмы.
Нет, и к ним, конечно, с торговыми делами кто только временами не заявлялся, особенно за пушниной, да только странно было другое: за тот короткий путь, что они преодолели от городских ворот до княжеского дома, им встретились представители уже четырёх сопредельных и не только государств. Западники, двигавшиеся вслед за дядькой ко двору отца, по сути, были пятыми.
Княжеский двор был полон, как и конюшни, и иноземцев среди снующей туда-сюда челяди оказалось гораздо больше. Теперь уже стало окончательно понятно, что к князю пожаловали гости. Много гостей. У самого крыльца при всех своих отличительных знаках, глядя на то, как они въезжают, замерли их ближайшие соседи – князья Игорский и Велимский.
Но Эль, не отрываясь, смотрела в другую сторону: на красочные, причудливо вышитые и невероятно красивые наряды южан, на смуглых, грациозных мужчин в тюрбанах рядом со своими не менее грациозными тонконогими скакунами. Берсов она до этого видела только на картинках в книгах.
Эль снова была в своей шапке, поэтому никто внимания не обращал на тощего, измученного паренька в прибывшем самом последнем отряде. Все смотрели на Западников.
На этих воинов нельзя было не смотреть, так они выделялись. Словно огромные волкодавы среди своры разномастных собак, которым не требовалось ни рычать, ни клыки обнажать, чтобы что-то доказывать. Спокойные и расслабленные в своей уверенной силе. Особенно их вожак в чёрной маске. Хотя, пожалуй, Шейн-то как раз-таки больше походил на матёрого волка.
В воздухе вокруг витали настороженные эмоции сдерживаемой агрессии. А ещё – дух соперничества.
Да что же здесь происходит?..
Эль поискала глазами дядьку – он должен был ей объяснить всё немедля! – и заметила его, направлявшегося в сторону заднего двора, где располагалась их изба. Оттуда к нему, раскинув руки, уже бежала Ирида – дядькина жена. Об их прибытии в город сообщили сразу же, да их и ждали сегодня.