Эль, умело скрывая собственное волнительное состояние, наблюдала за тем, как собравшиеся, шумя и выкрикивая, сыпали из палат в галерею и далее во двор.
Пространство вокруг стремительно наполнялось пьянящим азартом, местами прорываясь еле сдерживаемой агрессией – мужчины засиделись за ежедневными обильными застольями, устраиваемыми князем. Все хотели сбросить пар и ждали самого настоящего зрелища.
В центре большого двора само собой образовалась широкая свободная площадка – арена для будущей битвы.
Совсем рядом она уловила чей-то смешок и слова, сказанные с явным предвкушением:
— Что ж, посмотрим: а ну как этот жуткий наёмник ещё кому из гостей голову снесёт?
— Может, боги Хаоса будут всё же милостивы сегодня, и голову в этот раз снесут самому прихвостню проклятого Пустынника! — последовал презрительный ответ его собеседника.
Кто-то из артаимских бояр. Эль прекрасно понимала их чувства к представителю вражеского государства, вековую ненависть к которому за три дня отбора с ходу не изменить. Но что в этот самый момент почувствовала она сама, даже не сумела определить. Раздражение, злость или, может быть, страх? Страх перед тем, что могло случиться с любым из соперников.
Нет, прислушавшись к себе, Эль отчётливо поняла, что, как и все собравшиеся, с таким же волнительным нетерпением ждёт, когда перед ними в схватке сойдутся представители двух столь необычных культур и традиций, а более всего – как же поведёт себя в этом поединке Шейн.
Глава 24
Первым в круге она увидела Амира.
Он скинул с себя свою изумительную по красоте накидку, оставшись в длинном кафтане, доходившем ему почти до самых загнутых носов его необычных, красочно расшитых сапог.
В обеих руках принц сжимал по драгоценному ятагану.
По-настоящему умелыми двумечниками в Артаиме были только двое – сам воевода да его старший помощник. Ну и Яромир, обученный отцом, баловался иногда. Двумя мечами на поле боя бились редко – несмотря на весь свой устрашающий вид, пользы от этого было немного. А вот зрелищности в поединках несомненно добавляло.
Сабли Берсов были гораздо легче и чуть короче, но и они требовали немалого умения и опыта – просто так покрасоваться тем более в паре с сильным противником не получится. Но Эль знала, что именно такой техникой боя – на двух мечах – как раз и славились все южане.
Мечи принца были знатными: остро заточенные, с лёгкими волнообразными изгибами и рукоятями из слоновой кости, богато украшенными рельефной резьбой и золотой насечкой. Крутанув ими вокруг ладоней, Амир скрестил их у своей груди и замер в ожидании своего соперника.
Его соплеменники разноцветной стеной встали по краю круга как раз напротив Эль с князем, и среди них она по-прежнему не видела старика помощника.
Шейн ждать не заставил.
Его сопровождали только Даг и Горн, который не приминул ей тут же весело подмигнуть.
Втроём они заняли место недалеко от Берсов, начав приготавливать Шейна для поединка, и Эль только теперь наконец хорошо рассмотрела наряд командира Западников.
Вроде, всё те же чёрные с золотом цвета Пустынного королевства, искуссная выделка кожаного дуплета, вышивка золотом и уже знакомая массивная ливрейная цепь, и всё же костюм был иной – больше изысканных и тонких деталей, незаметных с первого взгляда. Лишь сейчас она поняла, что вся эта изящная вязь золотых нитей имела единый смысл, сливаясь в конечном итоге в изображение парящего чёрного дракона, чья огнедышащая пасть красовалась как раз на левом предплечье представителя Пустынного короля.
Сняв дуплет, под которым неожиданно для Эль, привыкшей видеть Западника лишь во всём тёмном, оказалась наглухо застёгнутая белая шёлковая рубашка, Шейн бросил его Горну и по примеру Амира принял из рук Дага второй меч.
Развернувшись и сделав пару шагов внутрь круга, он встал напротив Берса на расстоянии трёх шагов. В тот же момент площадка для боя окончательно расширилась и очистилась от всех посторонних, оставляя в центре на всеобщем обозрении лишь самих соперников.
Шепоток одобрения пронёсся над толпой. Можно было даже не сомневаться в чью пользу – принц Амир смотрелся совсем юнцом на фоне крепой фигуры Западника. Но кому, как не Эль, было лучше всех понимать, что далеко не всё в исходе поединка решали размеры и физическая сила?