Медлить не стала, иначе Тимоха не выдержал бы, долго не шевелясь – хоть немного, а мышцы начнут дрожать.
Вдох – и волна пошла от живота, передавая энергию от руки в нож. Выдох – и мгновенный бросок. Почти сразу – следующий. И характерный звук расщепляемого древка – она услышала его быстрее, чем различила торчащие из него клинки.
У неё получилось!
Протяжно засвистев, Тимоха поднял палку над головой, словно это и впрямь был стяг. А следом, не сводя с неё восхищённых взглядов, повскакивали со своих мест изумлённые гости. Поднявшийся с новой силой гомон и бурные аплодисменты окончательно заглушили и без того уже почти прекративших играть музыкантов. Но Эль сейчас было не до них – она чувствовала лишь взгляд Западника на своей спине.
О чём он думал?
Тимоха, сделав навстречу несколько шагов, опустился перед нею на одно колено, протягивая ей древко. Выдернув из него ножи и мгновение помедлив, Эль развернулась к своим основным зрителям.
Князь, видя, с каким восторгом было принято её выступление, нечего делать – поднялся со своего места, сдержанно ей хлопая. Но Эль смотрела только на Западника, а в груди распирало от острой жажды действия – ведь никто, кроме неё, не знал, что представление ещё не закончилось.
В ходе выступления она буквально лишь раз задумалась – стоит ли? – но сейчас, глядя на сидевшего в прежней позе Шейна, с ясной уверенностью поняла, что обязана исполнить свой замысел. И будь что будет!
И снова знакомая волна от живота прошла по её рукам, перетекая в их продолжение – зажатые в ладонях мёртвой хваткой ножи. В этот раз она метнула их одновременно, к тому же, безоборотным способом, позволявшим бить точно практически с любого расстояния.
Звук стали, достигшей своей цели, прозвучал особенно хлёстко, несмотря на царивший в палатах шум. Клинки вошли в спинку кресла по бокам от головы Шейна. Ровнёхонько! Но тот так и не шелохнулся.
Восстанавливая дыхание, Эль не отводила взгляда от Западника.
Да, она перестраховалась, метнув ножи в самые края спинки – а могла бы и в одном пальце от его головы! Но без должной предварительной подготовки другой и вовсе не рискнул бы такое исполнить. И любой тренированный воин, видя, как ему внезапно угрожают оружием, непременно дёрнулся бы в вырабатываемой годами и действующей бессознательно защитной реакции. Чисто на инстинкте. Шейн же даже взгляда не отвёл, словно знал. И ждал от неё этой финальной точки.
И снова проклятая маска не выдавала его эмоций! Ничего, кроме неотрывного, горящего – гневом? удовлетворением? – взгляда.
Эль почти не слышала бурных возгласов и прочего шума, в очередной раз накрывшего палаты – лишь далёким фоном. Возможно, сейчас её одним лишь взглядом готов был убить князь. Возможно, ещё кто-то среди общего восторга вместе с Третьяком возмутился её выходке – ей было всё равно! Сейчас она кружилась в огненном вихре, в этой возникшей между нею и Шейном песчаной буре, сквозь которую Эль видела перед собой лишь застывшую фигуру в чёрной маске.
Да, она бросила вызов! И не только, и даже не столько Западнику.
Никому, даже самому Пустынному королю она не позволит задвинуть себя в сторону, как какую-то вещь! Пусть Шейн это окончательно поймёт и когда-нибудь донесёт до своего могущественного нанимателя – она не из тех привычных им безропотных женщин, с кем можно будет не считаться!
Вот такой небольшой, но далеко не самый приятный довесок к приобретённой жене. Не устраивает? Ну, не ей одной придётся с чем-то мириться в этом навязанном договорном браке!
Продолжая буравить Шейна полыхающим взглядом, Эль пыталась угадать его мысли и чувства.
Она ощущала себя в пылу настоящего сражения, кровь кипела, усиливая чутьё до предела. И именно этот яростный настрой и доведённая до своего пика обострённая реакция помогли ей мгновенно среагировать на возникшую внезапную угрозу со стороны и вскинуть правую руку, машинально ловя брошенный в неё предмет.
Яблоко.
Посмотрев в направлении, откуда оно прилетело, она различила среди других гостей побелевшее лицо Ирмы.
Не сказать, что Эль это сильно удивило. Та решила ударить, пока она была отвлечена? Авось, как и все предыдущие броски, и этот сойдёт за постановочный? Только вот, видимо, сестрица расчитывала совсем на иной результат, потому и не сводила с неё сейчас своего изумлённого взгляда.