Люди ничего вразумительного не говорили, сильно испугались, но один мальчишка все-таки тихо шепнул, что видел странного человека.
Всего темного, высокого, худощавого, а главное, никому в деревне не знакомого. Но лица не запомнил, будто из памяти стерли. Он не ходил, а пружинил, двигался резко, внезапно. Тот злой, как окрестил его парнишка, за девушкой гнался, про нее вопросы задавал. А на следующую ночь на них напали.
Что за девушка, и не фея ли она, Долгорукому тоже выяснить не удалось. Зато раздал подаяние от императора, помог расселить несчастных, дал документы на новые земли, чтобы бедолаги переселялись.
В общем, поездка оказалась бестолковой, если не считать глупого описания демона. Но его вряд ли Его Величеству хватит.
Все эти дни он продолжал писать семье и Жене. Редко и скоро строчил записки Федору, чтобы Бестужев не думал, что он от свадьбы сбежал и не торопится. Ольгу почти не вспоминал.
Но в последний день перед отбытием его коллега Дмитрий Сергеевич сам начал разговор о девушке.
— Я все забываю тебя с будущей свадьбой поздравить. — Они сидели возле камина и обсуждали предстоящую поездку.
— Да чего там поздравлять? — отмахнулся Сергей. С Уваровым он мог позволить себе быть честным. — Женюсь, чтобы цесаревича от позора спасти, и чтобы девушка ненароком не проболталась, кто во всем виноват. Еще и пустышка.
Он, конечно, радовался, что с княжной они общий язык нашли, но если есть кому пожаловаться, посетовать на несправедливость, почему бы и нет?
— Пустышка? — пожилой мужчина почесал подбородок. — Мне она милой показалась. Я к Бестужевым близкой дружбы не водил, сам знаешь, Владимир с Юрием на ножах, но княжна вроде и не похожа на всех. Тихая, скромная, что тебе от жены нужно?
Тихая и скромная? Милая? Как бы не так.
Князь ее получше многих узнал. Да, образ у нее простоватый, совсем не столичный, но и характер имелся, въедливый, упрямый, возможно, вздорный.
— Почему удивился, что пустышка? — Долгорукий выпрямился.
Уваров не стремился отвечать.
— Не обращай внимания. Ошибиться мог.
— Да с чем ошибиться? Разве в ней магия имеется?
Никак ясновидящий в ней волшебницу распознал? Хотя, с другой стороны, какая разница.
— Не знаю, утверждать не буду. Но Ольга твоя тебе очень подходит.
— Потому что понравилась тебе и на Бестужевых не похожа? — усмехнулся Сергей.
— Нет, — посерьезнел Дмитрий Сергеевич, — дар мне так говорит. В этом я полностью уверен.
Утром они отправились в путь. А когда князь расстался с Уваровым и подъезжал к своей усадьбе, велел сделать крюк до соседей. Слова пожилого друга из головы не выходили.
Интересно, спит Ольга или нет? Поговорит с ним?
Ждал он довольно долго и терпеливо, догадывался, что девушке понадобится время на сборы, к тому же ее мог не отпустить брат, а явиться вместо нее сам.
Но боги молитвы услышали. Издалека он увидел простое белое платье, накинутую теплую шаль и саму девушку. Она шла неторопливо, крадучись, явно боясь разбудить домашних.
Сергей вышел из кареты, разрешив возничему и дальше отдыхать. Сам подал Ольге руку, помог подняться по ступенькам, а после устроился рядом.
Сколько он на нее не смотрел, совершенно не узнавал. С княжной Бестужевой произошли разительные перемены. Она сильно потеряла в весе, один пуд, не меньше. Черты лица заострились, пухлые щеки пропали, в выражении глаз что-то изменилось. Уезжая, он оставлял ребенка, ровесницу своей сестры, пусть и более разумную, а вернувшись, встретил женщину. Олюшка будто на войне побывала.
Определенно она превратилась в кого-то другого. Это она так к свадьбе готовилась?
Беседа их могла считаться скандальной, но через день-два они предстанут перед алтарем во дворце, заключат союз. Можно и пренебречь приличиями.
Ольга Юрьевна нервничала, куталась в платок.
— Рада вас видеть, князь, — вымучено улыбнулась, заметив, что молчание между ними затянулось. — Что-то произошло, с чем связана наша ночная прогулка?
— Я только вернулся. Разве не мог соскучиться по суженой?
И зачем ее дергает, специально ведь ей нервах играет, как школяр какой-то?
— По мне? — она улыбнулась шире, а главное, искренне. — Не могли. Мы с вами обо всем условились. У вас любимая, у меня... — неопределенно взмахнула рукой.
Сергей помрачнел. Не ожидал такого приема, считал, что Бестужева обрадуется его вниманию, но та упрямо и непохоже на всех остальных отрицала всякие ухаживания.
И если раньше он был благодарен, что ему послали умную невесту, то в этот миг взбесился. Она не из-за ненависти к нему просила, не ради самостоятельности, у нее тоже кто-то был.