— Возможно, он всегда делает то, что от него не ждешь. Иногда мне кажется, что он никогда не перестанет любить Лизу, и его раскаяние было искренним.
— Могу я попросить тебя об одном одолжении? Не говори об этом Лизе.
— Нет, Федор, я ничего ей не скажу. Я больше никогда не стану давить на нее… Сейчас я хочу только одного: если бог не дал ей счастья, так пусть даст спокойствие…
— Мир Вашему дому, князь.
— Входите, батюшка, входите, — пригласил священника Карелин.
— Мне сказали, что Вы хотели видеть меня… Хорошо съездили?
Александр горько улыбнулся в ответ, сидя в огромной обеденной зале господского дома, где всего лишь год назад собрались все слуги, чтобы отпраздновать ненавистный брак, наконец-то расторгнутый царским указом. Вот и теперь, созванные барином, они кучками толпились в той же самой зале: пожившие на свете кряжистые длиннобородые мужики с обветренными лицами; состарившиеся раньше времени от тяжелой работы в поле бабы; молодые парни, пристально, с недоверием смотревшие на барина, и девки в пестрых платках. Подходили все новые сельчане, и те, кому не хватило места в зале, стояли в прихожей. Все были удивлены и даже испуганы. На столе лежали гусиные перья и бумага. Владимир, пожилой дворецкий, собирался на время стать писарем. Здесь же находился и исправник.
— Садитесь, батюшка, дело долгое, а в ногах правды нет, — предложил Александр. — Я не хочу терять время. Мне о многих нужно позаботиться здесь перед тем, как ехать в Николаевку.
— Позаботиться? — удивленно переспросил старый священник.
— Каждому человеку нужно оформить бумагу, в которой будет указано его имя и его положение. Вся Ваша паства, батюшка, похожа на отару, да только каждая овечка божия отлична от других.
— Я не понимаю Вас, князь…
— А Вы, Лев Ильич, понимаете меня, правда? — спросил Александр.
— Мне кажется, догадываюсь, но, должен признаться, я удивлен и смущен.
— Всем крестьянам я даю полную свободу! — громко возвестил князь, чтобы его услышали даже те, кто стоял в прихожей.
Среди сельчан поднялся тихий ропот, и тут же стих.
— Все крестьяне, отныне и впредь свободны от повинности и оброка, — продолжал Карелин, — кроме домашней прислуги, поскольку они и так освобождены. Вы все будете свободны.
— Господи, твоя воля! — прошептал старый поп.
— Полагаю, Вы не станете возражать, батюшка? — обратился Карелин к священнику.
— Конечно, не буду, князь. Слова господа нашего были сказаны для всех, и нигде не говорилось, что одни люди должны властвовать над другими. Но мне хотелось бы поговорить с Вами наедине, князь.
— Я знаю, что Вы хотите мне сказать. Не бойтесь, я не оставлю людей в нищете, чтобы они умерли с голода. Каждому я дам не только свободу, но и участок земли. Для этого я и позвал вас всех. Лев Ильич, Вы с исправником займетесь распределением земли. Дом вместе с окружающим его садом и лугами я дарю Кате. Я назначу ей также ренту на безбедное житье, выделю деньги на школу и больницу. Все будет распределено.
— Вы решили навсегда покинуть Малороссию, князь? — мягко спросил Лев Ильич.
— Да, доктор, и я не хочу больше тащить на себе груз богатства и власти. — Карелин резко развернулся, прошел через прихожую и вышел во двор. Растерявшиеся и сбитые с толку крестьяне, молча, расступались перед ним, давая дорогу. Дальние спрашивали ближних, что происходит, а те спорили между собой, не понимая, что означают сказанные князем странные слова. Крестьяне волновались, как штормовое море. Батюшка и доктор шли позади Александра. Лев Ильич попытался убедить князя не бросать земельные работы, но Карелин решительно помотал головой.
— Дорога из Киева была долгой, Лев Ильич, — ответил он. — Помните, я всю дорогу молчал, я много думал. Времени было достаточно, чтобы душа опустилась на самое дно ада, а потом появилась вновь и увидела рядом седину материнских волос.
— Александр! — воскликнула Катя, пришедшая вместе со всеми.
— Подойди сюда, — попросил ее князь.
Катя послушно подошла, и Карелин опустил свою тяжелую руку ей на голову и ласково провел по волосам.
— Это все, благодаря тебе, матушка, — промолвил он нежно. — Когда я уезжал из того дома, я был, словно тигр, мне хотелось убивать и крушить, обратить в пепел богатство, которым попрекнула меня любимая женщина. Я тоже возненавидел это богатство, но ты была рядом, и твои слезы, казалось, говорили: «ты был бесчеловечным и жестоким, и заслуживаешь наказание… в припадке слепой гордыни ты не слушал свое сердце и наказал невинного ребенка, собственного сына, вытащив его из колыбельки… ты преследовал человека и хотел его убить из-за измены, которой не было. К счастью, ты не стал убийцей, благодаря оклеветанной тобой женщине, которая храбро встала перед тобой… — князь ненадолго замолчал. Никто не проронил ни слова, все ждали, когда Александр закончит говорить. — И тогда я решил не навязывать никому свою волю и не подчинять никого своей власти… Пусть каждый сам будет творцом своей судьбы, пусть от него зависит, счастливым будет он или несчастным. Я не хочу, да и не имею права вести за собой других, когда моя душа погрязла во мраке».