Я наклонился над ней, чтобы доходчивее и популярнее все разъяснить. От меня не укрылось, как Лавли вжалась в стул, лишь бы подальше отдалиться.
— О том, что отбор не шутка. Не уходите, держитесь возле своей госпожи. Она одна из фавориток, а это несет дополнительные риски. Вам следует ее лучше охранять.
— Катрину больше не отравят, — скривилась чародейка, — а остальное... ваша работа.
— И ваша, — не отходил от Лавли. — Теперь ваша. Вы умеете хранить секреты? Насколько болтлив ваш фамильяр?
— О, за хороший обед с жареной курицей она продаст даже меня, — выпалила девушка, но, увидев мое хмурое лицо, поправилась. — А кто-то может таскать ей такой обед каждый день, а мне улучшать положение... финансовое. Тогда мы будем немы, как рабы и тупы, как пробки. Вас что конкретно интересует?
— Думаете только о себе и своей выгоде, — бросил я, ошеломленный неблагородным ответом.
И на что рассчитывал? На ведьму?
— Спасибо большое, приятно слышать. Я долго к этому шла и много над собой работала.
— Лавли, мне не смешно. Поклянитесь, что будете молчать. А если поможете, то я и король не поскупятся. Перестанете быть служанкой, превратитесь в придворную даму...
Я сулил ей многое, отпускать госпожу Дрим не хотелось. С ее характером хорошей придворной не выйдет, но она полезна. Умна, хоть и строит из себя идиотку, магически одарена, привлекательная внешность. Отличное сочетание, чтобы служить в тайной канцелярии и на благо страны.
Увы, служанку Дрим эта перспектива не привлекала.
— Обойдемся деньгами, — она совершенно бесстыдно уперлась в мои плечи, чтобы оттолкнуть меня назад, но на деле проехалась на стуле. Осмотрелась, поглядела на меня, пожала плечами... — Думала, это сработает. — Вздохнула глубоко. — Мне нужны только деньги. Должности и звания оставьте себе. Так что у вас там за беда? Что от подходящих невест желают избавиться, я поняла. Есть еще что-то, что мне следует знать?
А ей следовало знать многое. Лавли не дала мне клятву о неразглашении, но я отчего-то был уверен, что ведьма не болтлива. Точнее, не замолкала она ни на минуту, но важное из ее уст так и не высыпалось. В людях я разбираться умел.
— Еще с предыдущего отбора во дворце воцарился хаос. Не все девушки дошли до конца отбора...
— Ну, это неудивительно. Корону можно не только возложить, за нее можно и ноги протянуть, — вякнула служанка.
— Не могли бы воздержаться от своих восхитительных реприз? — предупредил ее. — Иначе мне придется наложить на вас заклинание немоты.
— И убить мою лучшую черту характера, — она картинно схватилась за сердце, но поймав мой многообещающий взгляд, затараторила: — Ладно, ладно, затыкаюсь.
— Так вот, — продолжил я. — Если на разборки между кандидатками мы смотрели сквозь пальцы, разбирали каждый случай отдельно, полагая, что это жестокое соперничество, то позже появились новые причины, чтобы задуматься о том, что все неспроста.
Посмотрев на ведьму, ожидал, что она опять выскажется в своей хамоватой манере, но Лавли, напротив, посерьезнела.
— Королева, — догадалась она.
Я удовлетворенно кивнул, радуясь, что не ошибся в девушке. Мозги у нее работали отлично.
— Да, королева тоже погибла от яда. Родила Дэниэла и через несколько дней зачахла. Нас заверяли, что это родовая горячка, но гораздо позже нашлись подтверждения, что это был яд.
— Хм, — Лавли задумчиво потерла подбородок. — Глупо спрашивать, но я спрошу. А леди Жуи проверяли? Давно она служит? Кажется, она единственная, кто приобрел выгоду после смерти Ее Величества.
— Достаточно долго, но, во-первых, она-то и вычислила яд, — объяснил ведьме, — а во-вторых, отношения с королем у нее возникли недавно. Меньше двух лет назад. И ее тоже когда-то отравили.
— Андрею отравили? — ужаснулась моя собеседница.
— Да, тогда и погиб ее фамильяр, а она чудом выжила.
— Какой кошмар, — расстроилась Лавли, — лишиться фамильяра. Я полагала, она потеряла его в войне.
— Мы пустили такой слух, да, — подтвердил я. — И специально не разглашаем, что нам известно про смерть Ее Величества. Рано или поздно преступник выдаст себя.
В этом я был убежден, как и в том, что злоумышленники начали действовать. Пока все, конечно, походит на ссоры и склоки между невестами, но мы подбирали их осторожно. Выискивали тех, кто по-настоящему на убийство неспособен.
— Стойте, — служанка вдруг ощетинилась, — а сбежавшая принцесса Эльхалии, как там ее, Беатриса, — показывала она глубочайшее уважение к королевской семье, — она не сбежала? Ее смерть вы тоже покрываете?