— На тебя, — поперхнулась девушка.
— Отличный аргумент, у тебя есть я, умелый ароматник. Другие такими служанками похвастаться не могут. Ты бы сдружилась с этой оставшейся девяткой, — посоветовала ей.
— Зачем? — недоумевала моя юная и безголовая госпожа.
— Станешь их лидером. Девочкам скучно, а они на убийц непохожи, максимум на тех, кто подкладывает стекло в туфли. Напротив, расслабь их внимание, заручись поддержкой. Будет замечательно, если выбывшие невесты будут советовать тебя, — обучала ее зачаткам политического пиара.
— А это мысль, Лавли, — признала Катрина. — А что у тебя с господином Воккером? Ты к нему зачастила.
— А что у меня с ним? — отдернулась от подруги, словно кипятком ошпарилась.
— Понятия не имею, прошу же объяснить. Давай, колись, — хохотнула девушка. — В жизни не поверю, что ты ему интересна лишь как будущий работник его ведомства. Флирт есть? Отношения намечаются? Планируется роман?
— Дивный будет у нас роман, — задумалась я, вспоминая, как достопочтенный, взбешенный Ройс психанул на меня и едва не прибил. — Назовем война и мир. Если никто из нас не погибнет, то считай, что страстей не хватило.
— Какая ты веселушка, — улыбнулась леди Ревэйн и попыталась меня ласково пожурить. — Но присмотрись. Тебе немного не хватает женственности. Не хочешь повторять за мной, повторяй за леди Жуи. Она умудрилась очаровать самого короля. Должны же где-то обнаружиться твои женские инстинкты?
Ах, они. Как-то Катрина запамятовала, что ее путь к счастью — это уложить добычу покрупнее и поблагороднее, а обязанности по ее охране она переложила на меня. Так что мои инстинкты больше сродни материнским. Не дать этой милой дурехе погибнуть.
— Ты ошиблась, Катрина. — Пояснила ей. — Нет у нас ничего. Господин Воккер занят безопасностью на отборе, отсеиванием злых конкурсанток и тайными сговорами. Я отлично подхожу на роль «принеси-подай-понюхай». Но это не флирт, не, упасите боги, романтика.
— Лавли, это ты ошибаешься, — упрямилась она.
Да и фиг с ней, когда я думаю о леди Ревэйн, на язык так и просится характеристика: есть у меня подруга, без тумаков, как без пряников.
Остаток дня я ходила по коридору, будто верный страж. Но это не ради Катрины, а чтобы сплетней собрать. Все девушки пребывали в каком-то унынии, а леди Киран совсем носа не выказывала из спальни, страдала, бедняжка.
— Такими темпами Андрея скорее организует похороны, а не свадьбу, — шикнула Вспышка. — Что за женское крыло? Ни разговорчиков, ни интриг, ни смешочков.
— Тихо ты, — поправила фамильяра. — Это же их выбор, а я служанка. Что ты мне предлагаешь? В игорный дом их отвести?
Судя по взгляду летучей мыши, именно это она им и предлагала. Понравилась ей вылазка. Во дворце ей приходилось держаться подле меня и далеко не улетать. Кто его знает, как стражи отреагируют на хищное, умилительное, но вредное, паразитирующее животное, забивающее дымоходы. А в Стройном кипарисе открывались чудесные перспективы. Там и враг-друг, с кем подраться, как воды попить, авантюры, приключения, напитки высокоградусные.
Выйдя на улицу, лишь бы глотнуть чуть-чуть воздуха свободы, я очень неожиданно для всех, особенно для себя, прыгнула в кусты.
— Ты чего делаешь, мать? — разверещался магический питомец. — Совсем скурвилась?
— Не скурвилась, — поправила ее, показывая пойманное хладнокровное, — я была на охоте.
Диву даюсь, что в закоулке невест отыскать можно.
Меня привлек цвет, случайный отблеск от фонарей. Повернув голову, я заметила под листьями синюю, яркую шкурку и черную крапинку. Лягушку, известную своими ядовитыми свойствами.
Завернула ее в платок, чтобы случайно не коснуться кожи, а то можно и паралич схватить.
— Это что? — поморщилась Вспышка.
— Древолаз. Странно, что она здесь, — удивлялась я, поднося нервную лягушку к глазам. — Обычно они водятся в более жарких температурах, да и любят селиться там, где есть колонии плотоядных грибов. На них часто мушки оседают.
— Фу, избавься от нее, — возмутилась мышь. — Не хватало нам параличом обзавестись.
Вообще, я буквально повергнулась в шок. Как это, древолаз во дворце Эльхалии? Я его в жизни не видела. А с другой стороны, в этом закоулке тепло. Купальни рядом. Мало ли заезжих послов побывало в замке?
Мысль о том, что лягушку завели специально, отбросила. Яд недолго хранил свои свойства, а эта тварь, если прикинуть ее размер, успела разъесться. Да и окрас у нее отвращающий. Адекватный человек не поведется на ее цвет. Всем известно, чем ярче животное, тем беги от него подальше.