За Катрину я порву.
— Приму.
— Тогда будь начеку. Отвернись, на нас Ройс смотрит.
А чиновник будто почувствовал сговор. Сложил в кучу глаза и воззрился на нас, иногда потирая щетину. Боги мне в свидетели, не понимаю, почему я ему так не нравлюсь.
Так мы простояли первый час. Андрея отодвинулась и подошла к Его Величеству. Учитывая, как они улыбались друг другу, то эти двоим скука не грозила. А вот мы откровенно и протяжно вздыхали.
Мы — это служанки, придворные, чиновники и принц. Клянусь, это не дело. Нет ничего увлекательного в том, чтобы стоять и ждать, когда невесты выйдут обратно.
— Лавли, тебе не кажется, что мы преступно задерживаемся, — приблизился ко мне нервно-икающий Никлас.
— Бесполезно проводим время? — повернулась к нему. — А то. Куда полезней выяснить проблемы в бою. Одна схватка — отбор бы не понадобился. А сколько бы средств сэкономили? И куда налогоплательщики смотрят?
Поймав недоуменный взгляд Верди, опомнилась. Вечно забываю, что в Эльхалии монархия.
— Лавли, — ужаснулся друг.
— Что? — распахнула глаза пошире. — Не смертельный бой, до первой крови.
Теоретически, есть такая игра, когда все под музыку бегают вокруг стульев. Так там все равно зрелищнее, чем терпеть комаров и надоедливых мошек.
Впрочем, жаловалась я зря. Через пятнадцать минут из пещеры выползло две девушки. Я обнаружила не сразу, ощутила, что народ взволновался, а когда поднялась на мысочки, услышала голос господина Воккера.
— А вот и первые кандидатки на выбывание, — хмыкнул он.
— Почему? — я недоумевала, совершенно позабыв про правила приличия. — Разве цель не в том, чтобы девушки вышли?
— Да, выйдут все, — кивнул Ройс, — но есть разница, откуда они выйдут. Видишь? — он наклонился, дотронулся до меня и потянул вправо, обозначая спрятанный кустами второй вход. Совершенно непримечательный. — Вот это истинный выход из лабиринта. Духи могут долго кружить невест по коридорам, решая, кто из них достоин.
В объятиях главы тайной канцелярии было неудобно, неуютно. И я заметила, как воззрилась на нас леди Жуи. Зачем он это сделал? Чтобы сбить меня с толку?
Отпрянув, смахнула несуществующие пылинки с плеча.
— Вы сами-то верите в этих духов?
Эх, сарказм все равно прорвался.
Он пожал плечами.
— Да, но я впервые присутствую на отборе. Предыдущие проводились без меня. Хочется верить, что они есть, — серьезно проговорил мужчина. — Вам же известно, что у драконов, у демонов есть истинные пары. Почему духи не имею право на существование?
— Потому что их никто не видел?
— Богов тоже никто не видел.
Как с ним сложно спорить. У меня и аргументов-то нет. Я же как-то получила второй шанс на жизнь.
Внезапно кусты, куда тыкал мой собеседник, зашевелились. Оттуда, вся чумазая и израненная, вышла Алиера, а за ней, шаг в шаг, Пенни из Дорцрана.
— Какой же это кошмар, — выпалила леди Киран, падая в руки своей новой служанки.
Вежливость — не мое второе имя, а посему я не попрощалась, допрыгав до Алиеры. Где-то позади счастливо молился Никлас.
— Что вы имеете в виду? — прикусила я нижнюю губу. — Что значит, что там кошмар?
С обеими девушками сложились теплые отношения. Алиера была благодарна за спасение от Эдмунды, и за то, что я не выдала Верди, а Пенни... Она чуднее всех ведьм, вместе взятых.
— Ох, Лавли, — узнала меня невеста. — Понятия не имею, как объяснить. Мне постоянно казалось, что на меня хотят напасть. Что там множество людей. Но в пещере так темно...
— Напасть? — я подобралась. — А напали? Вид у вас потрепанный.
Девушки между собой переглянулись.
— На нас нет, — мотнула головой Пенни, — но чужие крики о помощи мы слышали.
Этой информации было достаточно, чтобы я запаниковала. Если там есть кто-то посторонний, и если верить подозрениям Воккера, то в первую очередь под раздачу попадает моя Катрина. Я бы ринулась вперед, наплевав на все правила, но мне на плечо легла тяжелая мужская рука.
— Успокойтесь, — процедил Ройс. — Не о чем переживать. За пещерой смотрели мои люди и проверяли ее. Невесты могли подраться между собой. Это конкурс, а приз безумно для них ценен.
Могло показаться, что я согласилась, но на деле внутри происходила борьба с моими внутренними демонами. Прибить этого наглеца за беспечность, или оставить в живых?
Следующие несколько часов я не отходила от упомянутых кустов. Вышла еще одна кандидатка, не прошедшая отбор, она горько заплакала, а распорядительница бросилась ее успокаивать. Но в глазах Андреи прочиталась некая озабоченность.