Ее гневные фразы звучали, как угроза. Да они ими и были по факту. Чтобы не усиливать конфликт, я досчитала мысленно до десяти, смирилась с тем, что близкими друзьями с этой фифой мне не стать и спокойно произнесла:
— Мне не интересен Его Величество. Он целиком и полностью твой. Я приехала во дворец не за этим.
— Знаю я, зачем ты приехала, — не унималась чародейка. — Я сама такая. На Ройса тоже не заглядывайся, этот вояка не для тебя. Пусть он испытывает любопытство, но с ведьмами у него разговор короткий.
Это я заметила и без ее помощи. Очень коротко поговорил, коротко поцеловал...
Уходила от Андреи я с лицом побитой собаки. Дележка короля для нее прошла успешно. Она обошлась без телесных травм, нанесены только травмы психологические. Не ей, мне.
Катрина тоже не встретила меня очень радостно.
— А, это ты, — отмахнулась она, хотя и обняла, и прошептала, что рада, что я сильно не пострадала.
— Ты-то чего хандришь? — посмотрела на свою госпожу.
Благо Вспышке не пришлось объяснять. Летучая мышь, читая мои мысли, носилась под потолком, размышляя, кого же выбрать в проклятиях: леди Жуи или господина Воккера.
— Меня обходит Алиера, — всхлипнула Катрина, — а после испытания в пещере еще четыре девицы.
— Ты на последнее место скатилась? — ахнула я.
— Да, представляешь, — возмущенно воскликнула леди Ревэйн. — Самое обидное, что Алиере принц и не нужен, она не мечтает выйти за него замуж. Другие тоже не воспылали чувствами. Страдаю я одна-а-а-а.
— Не страдай, — никогда не славилась умением успокаивать.
— Не могу.
Нет, в чем-то я тоже понимаю. Между прочим, итоги состязания нечестные. Катрина же не виновата, что до пещеры прослыла фавориткой, и демоны вознамерились ее уничтожить.
Впрочем, подобные мысли приходили и другим участницам отбора. Погруженная по уши в события, я не заметила, как моя подруга заимела новых наперсниц. К вечеру в ее комнате собралась стайка из шести девиц, оставшихся на жестоком конкурсе. Они сплетничали, осуждали глупые правила и мечтали выбраться из дворца.
— Эти четыре стены в покоях изрядно надоели, — стукнула кулаком Пенни из Дорцрана. — Это не отбор, а издевательство.
— Вот-вот, — вздыхала другая девушка из спален козерога, но имя, увы, я не помнила.
Как говорится, первыми с корабля бегут крысы. Хотя... Шутка, конечно. Я им не капитан, не предводитель, но выйти и расслабиться мне бы тоже не мешало. Я не очень хорошо знаю достопримечательности столицы Эльхалии, но и в этом городе мне известно место, где проводятся отличные вечеринки.
— А если... — я подняла голову и потухла.
Нет, с этими аристократками каши не сваришь.
— Что если? Что если? — принялись дергать меня девушки.
Оглядевшись, я сомневалась в дальновидности своего поступка. С другой стороны, я как никто осознавала весь груз ответственности невест. Ни Таурус, ни Дэниэл, ни, простите боги, Андрея не позаботились об эмоциональном фоне среди барышень. Тяжело выживать в коридорах, где тебя каждый день кто-то мечтает прикончить.
— Мы можем поехать в игорный дом, — скромно предложила я. — В «Стройный кипарис». Там по пятницам женские дни.
— Женские дни? — переглянулась Катрина и остальные.
— Красивые мужики в обносках, — пояснила участницам отбора фамильяр.
Стройный, девичий гул отозвался на идею положительно. В обносках мужиков не видели, а женские романы, которые мы распространяли, лишь раззадоривали буйную фантазию барышень.
— Но нам не позволят покинуть пределы женского дворца, — заметила Алиера.
Сложно объяснить, что на меня нашло. Их шесть, не двенадцать. Если я не сумею совладать со зверинцем в шесть, охотящихся кошек, то грош мне цена, как ведьме.
— Это ежели вы женщины, — прищурилась я. — А станете мужчинами...
По какому-то стародавнему поверью считалось, что мужественность и брутальность обретает тот, кто вырастил сына, вырастил дерево и построил дом. Лично я думала, что если нарисовать щетину на лице у девицы, заколоть ей челку и волосы, обрядить в платье, то она смутно напоминает очень юного, охочего до девок, молодого чиновника.
Для эффекта, я, естественно, поупиралась.
— Что вы, что вы. Ничем не могу помочь.
— Лавли, тебя любит фортуна, ты удачлива. Кому еще подобное можно доверить? — выпалила Катрина.
Сказано — сделано. Я метнулась к прачкам, тыря у работниц честного, тяжелого труда мужские костюмы и одинаковые, грубые плащи.