— Ты и в прошлый раз это утверждала, — дышал на меня гневно друг. — И чем все закончилось?
Вот неблагодарный. Его вкусно накормили, сладко напоили, даже с красивыми девушками познакомили, а он до сих пор ноет, что ему не понравилось.
К счастью, от побега его удержали мои зоркие глаза. Шесть неуверенных в себе фигур добирались до злачной улочки короткими перебежками. Натянули плащи и двигались друг за другом стройным рядком. Я пожалела, что отправила невест одних, они и дороги-то не знали, и пешком давно не ходили.
Остановила извозчика, распахнула дверь и замахала ладонью в пригласительном жесте.
— Все сюда, все сюда.
Ох, как мои девицы мне обрадовались. Один Никлас забурчал.
— Правильно, мало тебе мужиков, давай еще шестерых позовем. Лавли, нет. Не вздумай!
Но было поздно. Участницы отбора набились в повозку, как шпроты в банку. Сдвинули стражника к окну, расселись, а я и Алиера остались стоять.
— Ой, Никлас, и ты тут, — счастливо воскликнула леди Киран, стаскивая с себя головной убор.
— Алиера? — посмотрел он в шоке на нее, перевел ошеломленный взгляд на меня. — Лавли?
— Никлас, — ответила ему в похожей манере.
— Лавли? — переспросила Катрина, не понимая нашей односложной перепалки.
— Вспышка, — сказала Вспышка, потому что она терпеть не могла, когда ее не замечают.
На этом вся беседа завершилась. Карета снова покатилась, значительно просев, а Алиера, словно случайно, свалилась на колени Верди. С этого мгновения мой друг замолк, мечтательно и трепетно обнимая возлюбленную.
Правда, добравшись до Лалиссы, я получила от ворот поворот. Женщина ласково встретила мой выводок, но время для открытия было раннее. И то, она разрешила навестить ее сильно заранее. Но пока ее работники готовились к новой смене, она предложила прогуляться всем на городской ярмарке.
— Лавли, они у тебя, небось, и света белого не видели.
— Да как-то одних отпускать боязно, — щурилась я, оглядываясь на восторженных девушек. — Растеряются, не соберу.
— Охрану я вам выдам.
Пыталась уповать на ее совесть, но Лалисса была непреклонна. Ей не хотелось ударить в грязь лицом перед благородной публикой, да и Катрина законючила, как маленький ребенок.
— Хочу на ярмарку, пойдем на ярмарку.
Пришлось соглашаться.
И хорошо, что я согласилась, ведь весь центр столицы Эльхалии богато украсили. Со всех концов страны приехали актеры, гимнасты, иллюзионисты, желающие прикоснуться к праздничному мероприятию, то есть к отбору. В эти недели, пока принц определялся с выбором, жители затаили дыхание, делая ставки, какая же красотка завоюет его сердце. Тотализатор рос, а с ним росла и торговля. Платки, маски с изображением невест, украшения, игрушки. Глаза замылились от ярких красок и шума.
Девушки постоянно вздыхали, но вели себя тихо и скромно. Деньги-то с собой взяла одна бедная служанка. Ну, и Верди, нервно подсчитывал жалованье в кошельке. Как истинный джентльмен, расплачиваться он бы мне не дал, но пребывал в состоянии, близком к обмороку. Какой удар по его платежеспособности. Не найдя выхода лучше, он занял все, что у меня было.
Мы остановились возле тира, где какой-то проходимец предлагал стрелять из рогатки по движущимся целям.
— Ох, я хочу, — защебетала Пенни из Дорцрана. — Лавли, можно? Можно? Я отдам тебе в замке.
— Можно, конечно, — хмыкнула я. — А стрелять ты умеешь?
— Никогда не пробовала, — мотнула головой хохотушка. — Вдруг это не сложно? Выиграю того медведя, что набили ватой.
Поговаривают, что новичкам везет, но не в этом случае. Пенни промахнулась в первый раз, потом во второй, а в третий так лихо зарядила хозяину аттракциона в лоб, что он, получив болезненный удар, пластом свалился на выложенный деревянными досками пол.
Я перелезла проверить, жив ли мужчина. Зато Пенни, которой все-таки нельзя хвастаться своей меткостью, никто не мешал забрать вожделенный приз.
— Простите, извините, — каялся за всех нас покрасневший Никлас. — Мы не будем больше. Лавли, Лавли, становится опасно.
Пристал как банный лист, не поспевая за участницами отбора. А они отыскали себе новое занятие.
На отшибе поставили дракона, сшитого из странной ткани, не пропускавшей воздух. Несколько магов, владеющих воздушной стихией, поднимали этого ящера в небо на несколько метров, привязав накрепко желающих покататься. Учитывая, что никто из оставшихся девушек летать не умел, увиденное их сильно впечатлило.
Снова я согласилась, отмечая, как багровеет парень. Сама жала плечами, пусть не плачет, подкину ему деньжат потом. Когда эти барышни так повеселятся?