Старый филин, он даже не поднял головы.
О том, что произошло в отделении железнодорожной милиции, история умалчивает. Как принято говорить в подобных случаях, о происшедшем свидетельствует один документ, сохранившийся в архивах. Заполнен документ не по форме, но тем не менее проливает определенный свет на случившееся.
Я, Ахметов Тофик Икрамович, еду город Баку. Имею задание сопровождать коня. Бакинский школа верховой езды купил. Я там джигитов учу. Цвет коня рыжий. Звать Орфей. Хороший конь. Вагон товарный, ехал хорошо. Остановка. Коня смотрю, коня кормлю. Город Ростов приехал, станция товарная. Ростов приехал, брата встретил. Брат родной, такси работает. Ахметов фамилия. Звать Азат. Отец сказал: «Ехать будешь, сына увидишь, слово отца передашь. Я уже стар. Дому хозяин нужен, саду глаз. Зачем такси ездить, такси не надо. Он старший сын. Отца в последний путь проводит, его дело возьмет, род продолжение иметь должен».
Брат плачет, жена плачет — рады. Вино пил, немножко совсем. Пьяным никак нельзя. Конь Орфей, масть рыжий, моя голова отвечает. Нет головы, как джигитов учить будешь. Брата обнимал. «Салам, — говорю, — слезы нехорошо. На одной земле живем. Тоска есть, поезд садись. Баку приезжай. Горы видишь, да. Аул слышишь, да. Тоска пропал. Искать будешь?» Утром вагон вернулся. Поезд есть. Вагон есть, да. Коня нет.
К паровозу бежал. Машинист головой качает. «Не знаю, — говорит, — смотреть надо». Слушай, конь пропал, никто не знает. Что, конь — спичка, да? Бандиты — тюрьма сажать надо».
Машинист паровоз слезал. Мне сердце рукой гладил. «Не кричи, — говорит. — Тут криком не поможешь. Милиция искать надо, заявление надо. Торопиться надо. Мы здесь не век стоять будем!» Умный человек, хороший человек. Салам ему». Подпись.
На этом не слишком последовательное заявление Тофика Ахметова обрывалось. Дальше шло несколько загадочных обозначений:
«Ростов, кр. конь. Ночью с прим. снотворного. Угон машиной». И чуть ниже запись: «На месте происшествия обнаружены остатки солидола. Дверь была смазана, что обеспечило бесшумное отмыкание пульмановского вагона за номером 144262. Видимый конский след в районе шоссейной дороги Симферополь — Москва обрывается. Дождь…»
В избе темно, пахнет дымом и прокисшим тестом. От окон тянет сыростью. Старый цыган лежит на широченной кровати, смиренно сложив жилистые руки на стеганом одеяле. Цыган лежит, прикрыв глаза, и драматично постанывает. Напротив цыгана, устало облокотившись на кособокий стол, сидит участковый Пантелеев.
За перегородкой, едва приглушающей звук человеческого голоса, суетится хозяйка избы Жанна Шитикова, в прошлом тоже таборная, а ныне оседлый житель станицы Руховецкой.
Участковый уныло зевает, разглядывает затянутое паутиной окно.
— Значит, приболел, — роняет участковый, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Ох, ох! — вместо ответа цыган стонет. На морщинистый лоб выкатываются мутноватые, как жемчуг, круглые капли пота.
— И давно хвораешь?
— Да где там, — отвечает из-за перегородки хозяйка. — Позавчерась еще на озере рыбачил. А после уж занемог.
— Я, промежду прочим, не к вам интерес имею, Жанна Семеновна, а к гражданину Бересту. И вопросы мои ему адресованы…
— Да што ты, Кузьма Егорыч, креста на тебе нет. Отец еще в бреду, а ты, извиняйте, вы к нему с вопросами лезете.
— Служба, Жанна Семеновна. Позавчерась конь на станции Ростов-Товарный пропал. Может, слышали?
— Мое дело — свиньи, Кузьма Егорыч. А што до коней… Так вы вон конюха нашего спрашивайте, может, он что знает.
— Вас понял.
Пантелеев еще раз глянул на помятое лицо старика и снова заговорил:
— Ну а ты, Семен Саныч, слышал что?
Цыган приоткрыл поочередно один глаз, затем другой, страдальчески сморщился и огласил избу сухим ухающим кашлем.
— Зазря время тратишь, Егорыч. Мы к этому делу касательства не имеем.
— А где ж табор почивает, разреши поинтересоваться?
— Табор… Чего тебе табор спокою не дает? Вот-вот снег ляжет… Куды ж табору деваться? По избам табор.
— Ага… Значит, по избам. И Антон, сын ваш, тоже по избам?
— По избам, по избам.
— Может, адрес знаете?
— Жанн?
— Ой!
— Антон где пристроился, а?
— Братейник наш, што ли?
— Он.
— Так то ж в Степном.