Именно в этот момент Эсме познакомилась с Карлайлом. Зная его отца, она не питала на его счет иллюзий. Девушка посчитала его таким же негодяем, как и отец. Его страстные взгляды пугали ее до дрожи, и, едва он появлялся на горизонте, она предпочитала ретироваться.
Когда мистер Каллен познакомил Эсме с Леонидасом, до свадьбы оставалось несколько дней. Его роскошная улыбка и великолепная внешность на некоторое время расположили девушку к нему. Но внешняя мишура перестала иметь значение после звона свадебных колоколов. Леонидас был точной копией мистера Каллена. Спустя почти двадцать лет после свадьбы, Эсме с ужасом вспоминала свою первую брачную ночь, но даже та ночь не оказалась самой страшной в ее жизни. Почти год она состояла в браке с монстром, где каждый день был страшнее предыдущего.
Она рыдала, узнав о смерти мужа. Ее успокаивали, жалели, произносили слова сочувствия, но только Карлайл знал, что рыдала Эсме от облегчения. Она никогда не думала, что ее избавителем станет сын ненавистного ей человека. Но именно он стал ее спасением.
Мистер Каллен умер через несколько часов, после того как Карлайл нашел ее, истерзанную, а через два дня ее мужа обнаружили мертвым. Их хоронили вместе. Все еще искалеченная Эсме не могла присутствовать на похоронах. Однако Карлайл настоял на том, чтобы она была на поминках, устраиваемых в доме Калленов. Лицо Эсме было скрыто от всех черной вуалью. Карлайл не отходил от нее, предупреждая все желания и не позволяя мужчинам слишком близко подходить к ней.
Карлайл стал главой клана, Эсме не перестала бояться, особенно нового замужества. Тот дом, в котором она жила с мужем, был продан, а Эсме с Беллой переехали в небольшой особняк за городом. Она чувствовала себя защищенной и свободной, благодаря своему покровителю, однако ее страх перед обществом и мужчинами рос день ото дня. И пришло время, когда пора было явиться на званый ужин. Он закончился для Эсме головной болью и обмороком. После этого было много раутов и банкетов, но на все ее сопровождал Карлайл.
Страх не проходил. Она куталась в монашеские наряды, выглядела бледной и изможденной, а на все вопросы Карлайла отвечала, что все в порядке. Однажды он предложил ей подумать о новом замужестве. С Эсме случилась истерика. Каллену пришлось вызвать врача и всю ночь просидеть рядом с ней, убеждая, что он ни в коем случае не будет насильно выдавать ее замуж.
А спустя некоторое время у Эсме с Карлайлом состоялся разговор.
Эсме отказалась ехать на очередной прием из-за болезни дочери, но Карлайл был против. Он явился за час до начала и категорично заявил:
– Если через сорок минут ты не будешь готова, я вынесу тебя из дома голую.
Ссылаться на болезнь дочери не было смысла. Белла, здоровая и веселая, бегала по холлу.
Эсме обреченно поплелась в свою спальню. Перебирая наряды, она испугалась, услышав скрип двери. Удивленно уставившись на вошедшего мужчину, она сдержанно сказала:
– Карлайл, я еще не готова.
– Вижу, но эти наряды тебе не понадобятся.
У Эсме округлились глаза, когда Карлайл вытащил из чехла длинное черное платье. Оно было довольно скромным, но не для Эсме.
– Прости, Карлайл, но я надену свое, – она указала на возвышавшуюся на кровати гору платьев.
– Эсме, это даже не платья, а монашеские рясы. Ты наденешь это. Точка! – он, хлопнув дверью, вышел, оставляя ей наряд.
Когда Эсме показалась Карлайлу в новом платье, он открыл рот. Ткань словно стекала по телу девушки, подчеркивая все изгибы. Маленький вырез открывал изящную шею, а руки оставались обнаженными.
– Ты прекрасно выглядишь, – с восторгом отозвался Каллен.
– Спасибо, – скупо улыбнулась девушка, – мы можем идти?
– Нет, у меня к тебе есть разговор.
Эсме заинтересованно смотрела на Карлайла. А когда в ее голове всплыл разговор о замужестве, она запаниковала.
– Ты ведь не о замужестве?
Карлайл уже поднял руку, словно хотел ее успокоить, но потом жестко сказал:
– Да.
– Карлайл, пожалуйста, не поступай так со мной! – заплакала девушка.
Каллен положил руку на ее голову, успокаивая.
– Эсме, в нашей семье не принято, чтобы маленький ребенок жил без отца. Тебе придется отдать мне Беллу на воспитание, – с трудом выдавливал из себя Карлайл.
– Нет, только не отбирай у меня ребенка, – ее слезы высохли, когда она жестко сказала, – а я еще думала, что ты лучше твоего отца.
– Ты переигрываешь, Эсме. Не забывай, с кем говоришь, – безжалостно выпалил Карлайл.
Эсме опустила глаза.
– Прости.
Она долго молчала, прежде чем задать вопрос:
– Что я могу сделать, чтобы ты передумал?
Карлайл как будто ждал этих слов. Он встал, подошел к окну и тихо сказал:
– Стать моей любовницей.
В глазах Эсме застыл немой вопрос. Она не знала что ответить.
– Я хочу тебя… очень… давно, – и, помедлив, Карлайл добавил, – это мое условие.
Из всех мужчин в мире только Карлайлу Эсме могла доверять после всего случившегося с ней. Но она не знала, как расценивать его жест. Это – предательство или шанс, подаренный ей?
– Это – шантаж! – Эсме смотрела на мужчину, словно он предал ее.
Карлайл пожал плечами и отвернулся к окну.
– Сделай выбор, – он говорил, будто в его горле стоял ком, – можешь ответить мне после приема.
Он повернулся и взглянул Эсме в глаза:
– Если ты выберешь брак – я найду достойнейшего из достойных. Если отдашь мне Беллу – буду любить, словно она моя дочь. А если выберешь третье – я отдам тебе все…
– Ты знаешь, что замужество для меня равносильно смерти, а дочь я никогда и никому не отдам, – женщина говорила тихо и обреченно, – поэтому отвечу сейчас… я выбираю последнее.
Развернувшись на каблуках, она выбежала, на ходу заявляя, что подправит макияж. Карлайл, облегченно вздыхая, смотрел ей вслед и тихо, чтобы она не слышала, прошептал:
– Знаю, родная, поэтому и поставил тебя перед таким выбором. Твое замужество было бы и для меня равносильно смерти – ты моя.
Он не дал ей времени на раздумья. В тот же вечер Карлайл повез ее к себе, не слушая упреки и жалобы о том, что он не дал ей времени. Эсме трясло, словно в лихорадке, она боялась, вздрагивала от каждого прикосновения, но Карлайл не сдался – под утро она стонала в его руках. Но чтобы Эсме отвечала на его ласки, целовала его в ответ и безмятежно льнула к нему, понадобились долгие месяцы.
Эсме долго ждала, думая, что Карлайл захочет иметь жену и она ему больше будет не нужна. Она страшилась и надеялась на это, но шли годы, и ничего не происходило – Эсме приняла этот факт.
Последний разговор с Карлайлом удивил Эсме и во многом поменял ее взгляды. Она долго думала и решила, что и сама сильно привязалась к Карлайлу. Нельзя было провести столько лет вместе и остаться равнодушной к такому человеку, как Каллен. Иногда он бывал жесток и неумолим, но к этому его принуждал его статус. Однако с Эсме он старался быть мягче и терпимее, а иногда и вовсе удивлял ее бесконечной заботой и нежностью.
Который раз подойдя к окну, Эсме вздохнула. Беллы все не было. Ей хотелось верить, что Эдвард похож на своего отца, что на него можно положиться. Глянув на часы, Эсме вновь взяла в руки телефон и вновь положила его на стол.
Она уверяла себя, что нет нужды звонить Карлайлу, но так хотелось набрать номер его телефона и услышать, что он все сделает сам. Эсме села за стол, сложив руки перед собой, и опустила голову.