— Вот об этом я и хотел с вами поговорить, госпожа… леди сваха, — проговорил лорд, глядя почему-то не на меня, а на потолок. — Я сделал выбор и могу освободить вас от обязанностей моей свахи. Вам еще моим братьям невест подбирать. Им жениться не обязательно, но традиция требует предоставить претенденток и для них.
— Постойте, постойте! — перебила я мага. — Что значит, вы выбрали? Почему сваху, то есть меня, никто не предупредил? — вскочила и принялась расхаживать по кабинету. — Да зачем меня тогда вообще сюда сослали?!
— Сядьте! — приказал лорд, и я села, только в этот момент диван у стены был ближе, чем кресло, и села я на него. — Я выбрал невесту из претенденток, предоставленных мне вашей предшественницей. Но возникли некоторые затруднения, она пропала, — поведал погрустневший глава ковена. Даже жалко его стало, влюбился, наверное, бедненький, а возлюбленная исчезла.
— Что значит пропала? — спросила, перебираясь в кресло. — Как зовут эту леди? Из какого рода? У меня данные всех претенденток, найти ее не составит труда.
— Не уверен, что эта леди попала в базу данных свахи Гулийки, я познакомился с ней только вчера вечером, уже после гибели свахи, — совсем загрустил лорд.
— Назовите ее имя, я проверю записи, — проговорила, смутно предчувствуя что-то неладное.
— Пенни, — прозвучало приговором в тишине кабинета.
Первым порывом было желание вскочить и убежать, не оглядываясь, вторая мысль оказалась более здравой — вежливо пообещать, что сделаю все возможное, а потом отправиться в бега. Но вместо этого я только покачала головой и с сожалением произнесла:
— Нет, такого имени в базе я не встречала.
— Так займитесь поисками! — раздраженно проговорил лорд. — Леди выглядит несколько необычно, и затеряться ей будет сложно. Я запишу ее приметы и отошлю вам вместе со слепком портрета из моей памяти. Свободны.
Встала и на негнущихся ногах вышла из кабинета. Как страшно жить…
Полдня промучилась, придумывая, как же выкрутиться из ситуации. Ничего не придумала и, приняв нелегкое решение признаться лорду Орли в своей некомпетентности, занялась подбором идеальной кандидатуры, чтобы отвлечь мага от себя.
После похода по магазинам места в моей комнатке стало еще меньше. Стол был заставлен всякими женскими штучками, для которых у каждой леди (кроме меня, разумеется) есть туалетный столик, так что с бумагами пришлось расположиться на кровати. На роль первой леди провинции подали заявки и предоставили анкеты, наверное, все незамужние леди брачного возраста. Причем не только из провинции Магического Круга. Представительницы других рас тоже встречались. Сваха Гулийка успела обработать только треть анкет, и мне предстояло перелопатить тонну бумажек. А ведь в коробках под кроватью дожидались еще и анкеты претенденток на роль символических невест для его братьев.
Прочитав первые две анкеты, я пришла к выводу, что сортировка будет не такой сложной, как казалось. Достаточно было просмотреть первые несколько строк каждой анкеты, чтобы отбросить ее в сторону или отложить в маленькую стопочку для дальнейшего изучения. Вот интересно, на что надеялась вдовствующая леди Азарини, пятидесяти девяти лет от роду, имеющая двоих детей и внука? Или леди Милькот, девица ростом полтора метра и весом взрослого тролля.
Мои размышления на тему не увядающих с возрастом девичьих надежд прервал стук в наспех сколоченную из неотесанных досок дверь.
— Войдите, — проговорила задумчиво, продолжая сортировать анкеты.
Дверь открылась, и кто-то вошел, но я была увлечена чтением и даже взгляд от листка не оторвала.
— Леди сваха, — позвал меня кто-то.
— Да-да, я вас слушаю. — Мне наконец-то попалась на редкость замечательная анкета! Эта леди просто идеально подходила на роль будущей жены правителя!
— Как продвигаются поиски моей невесты? — продолжил беседу пришедший.
— Нашла! — радостно заявила я.
— Рад, что вы оказались настолько профессиональны. Я желаю встретиться с этой леди сегодня же, — ответили мне.
— Ну не знаю, уже вечер. Но постараюсь связаться с леди и устроить вам свидание, — кивая в такт своим мыслям, проговорила, перечитывая данные.
— Я буду ждать в обеденном зале. И не дай вам боги подсунуть мне очередную разряженную куклу. Это должна быть именно леди Пенни.
Дверь с грохотом захлопнулась, а я чуть не рухнула в обморок, осознав, с кем и о чем только что договорилась.
Анкеты были заброшены и забыты, а леди сваха побежала искать жертву для раздевания. Подходящая бабуля нашлась на выходе в хоздвор. Она полоскала половые тряпки в ведре с грязной водой и напевала старую грустную песню про потерянную любовь.