В свете прорезавшей небо молнии сверкнули пасти, усеянные острыми и крепкими, как сталь, клыками. Узкие щели многочисленных глаз внимательно следили за жертвой и окружающей обстановкой. До прыжка первого стикса оставались мгновенья. Он прыгнет в лицо. Второй вцепится в ноги. Но стиксы охотятся втроем. Третий будет наблюдать за схваткой из засады, и, если жертва окажется слишком сильной, он внезапно вступит в схватку и нанесет решающий удар.
Я сделал шаг вперед и бросил на землю ставший ненужным «МП-40». Касательно Рана я надеялся, что он слился со стеной и не дышит. Дождь усиливался. Это был первый дождь за три недели нашего пребывания на этой планете. Его длинные полосы тяжело падали вокруг, разбиваясь в крупные брызги. В свете очередной молнии мелькнула мокрая чешуя летящего на меня пса. Когда его морда была уже у моего лица, я отклонился в сторону. Промахнувшись, стикс приземлился и, затормозив когтями, мигом развернулся в мою сторону. И в это мгновение, быстро сунув в его разверстую пасть руку, я крепко ухватил мокрый и длинный язык монстра. Что есть силы я рванул его наружу. У основания языка стикса расположен нервный центр, и, стоило мне его вырвать, как, судорожно щелкнув страшной пастью, пес замертво рухнул к моим ногам. Еще не осели брызги воды, поднятые павшей тушей, а я уже рвал язык второго монстра и пытался предугадать прыжок третьего члена стаи. Кровь и дождь смешались вокруг меня в бурую взвесь. Руки стали скользкими и липкими. Я выхватил кинжал и завертелся на месте, ожидая нового противника и надеясь всадить клинок в основание его языка.
Он прыгнул сверху, с вершины остатков стены, под которой прятался Ран. Стикс-наблюдатель сделал выводы и решил задавить меня своей тушей, а затем разорвать когтями. Отскакивая в сторону, я услышал тихий хлопок — почти неразличимый в шуме дождя. Пес замертво рухнул на землю рядом со мной. В его черепе зияла дымящаяся дыра. Я посмотрел на стрелка. Это был тот самый трехметровый гигант в длинном плаще с капюшоном, скрывающем черты лица и очертания фигуры. Он сидел на ступенях полуразрушенного здания недалеко от меня. Отложив в сторону гранатомет, он медленно сделал несколько хлопков ладонями, словно аплодируя. Ну что же, я хотел этой встречи. Бросив последний взгляд на трупы псов Кайласа и убедившись, что они мертвы, я направился к таинственной фигуре и остановился метрах в трех от ступеней, готовый к любому развитию событий и заранее просчитывая возможность завладеть гранатометом. Судя по форме, это была многозарядная и при этом достаточно компактная «машинка». Незнакомец не шевелился и держал руки на виду, но меня беспокоило, что я не могу различить его лица.
Подошел и встал рядом Отто Ран.
— То, что я сейчас увидел, Эрик, просто невероятно, — тихо сказал он.
— То, что будет происходить дальше, будет еще невероятнее, Отто, — так же тихо ответил я, не спуская глаз с фигуры в блестящем от воды плаще.
— Это действительно невероятное зрелище, командор Ран. Впечатляет, — вдруг заговорила фигура четким, перекрывающим шум падающей с неба воды голосом. — Редко кто может выйти победителем в схватке со стиксом, но, если псов двое или трое, — это смерть. Когда-то у аборигенов Кайласа существовал обычай — мужчина мог стать воином только в том случае, если ему в поединке удавалось убить стикса. Со временем обычай пришлось упразднить, потому что численность мужского населения стала катастрофически малой.
— А стиксы весьма разжирели, — вставил я с усмешкой.
Человек в плаще захохотал и, подняв вверх правую руку, сказал:
— Я их тоже немного подкормил — эта конечность имплантирована. Язык у пса я вырвал, а руку убрать не успел. Скорость вашей реакции, офицер фон Рейн, просто поражает. Осирис действительно постарался.
— Если я правильно понимаю, то это была проверка. Псы с Кайласа появились здесь неслучайно, — зло констатировал я.
— С кем мы имеем честь говорить? — вступил в разговор Ран.
Гигант откинул капюшон, подставив под стихающий дождь лицо с резкими чертами лица и длинные белые волосы.
— Я — Садэ Гун, советник Первого командора Первого имперского легиона и командор Отряда дальней звездной разведки Великой Шумерской Империи. Прошу меня извинить, господа офицеры, что не представился сразу. Меня слишком поразила демонстрация ваших способностей, офицер фон Рейн.