Ягуарът подскочи рязко напред и зъбите на Мат изтракаха, прехапвайки езика му. Под гумите заскърцаха счупените клони и премазаните листа. За миг колата се закова на място, буксувайки, но Мат не отлепи крак от педала за газта и в следващия миг се измъкна от клопката, но после се завъртя в канавката. Успя да я овладее и я върна на шосето след един остър завой наляво.
Дишаше задъхано, докато взимаше следващите завои с повече от осемдесет километра в час, като при това се опитваше да поглежда и към Олд Уд. Внезапно в далечината пред него се появи самотна червена светлина, като му се стори като маяк в здрача.
Беше стигнал до кръстовището с Малъри. Трябваше да се насили, за да издържи до следващата пресечка, където закова спирачките тъй рязко, че гумите изсвистяха. Оставаше му още един десен завой и щеше да се отдалечи на безопасно разстояние от гората, а после трябваше да премине покрай десетина светофара, преди да стигне до дома си. До там поне нямаше никакви високи дървета.
Когато паркира ягуара пред дома си, му се виеше свят. Остана известно време отпуснат на седалката, спрял под уличната лампа. После остави колата да се спусне по инерция малко по-надолу, където бе тъмно. Не искаше някой да го види толкова объркан и смутен.
Дали да се обади още сега на момичетата? Да ги предупреди да не излизат никъде тази вечер, особено в гората, където бе толкова опасно? Но те вече знаеха това. Мередит никога не би оставила Елена да отиде до Олд Уд, особено сега, когато Елена отново бе възвърнала човешкия си облик. А пък Бони би вдигнала невероятна врява, ако само някой спомене да се излиза навън в мрака. В края на краищата нали Елена й бе показала онези неща, които върлуват навън?
Малах9. Грозна дума за истински отвратителни същества.
Сега те се нуждаеха от намесата на властите, които да организират вдигането на дървото от шосето. Само че не по това време, не посред нощ. Не бе особено вероятно някой друг да реши да мине сега, на смрачаване, по този пустеещ път, а да се изпратят хора там, би означавало да се поднесат на тепсия нови жертви на спотайващия се там малах. Но утре сутринта първата му грижа ще бъде да предупреди полицията. Те ще изпратят съответните хора, за да преместят дървото.
Вече беше съвсем тъмно и по-късно, отколкото смяташе. Вероятно все пак трябва да се обади на момичетата. Но искаше преди това да прочисти главата си от бурните преживявания. Раните го боляха и пареха. Не можеше да мисли за нищо друго. Може би ако само изчака малко, колкото да си поеме дъх…
Наведе се и опря чело на волана. И тогава мракът го погълна.
18
Мат се събуди объркан. Откри, че е заспал зад волана на колата на Елена. Влезе в къщата си, като малко оставаше да забрави да заключи вратите на колата. После се замота с ключовете преди да отключи задната врата. Къщата тънеше в мрак. Родителите му вече спяха. Качи се в спалнята си и рухна върху леглото, без дори да си събуе обувките.
Когато отново се събуди, с изненада установи, че е станало девет сутринта и че мобилният му телефон звъни в джоба му.
— Мередит?
— Очаквахме те рано тази сутрин да дойдеш при нас.
— Така е, но преди това трябва да свърша нещо — изрече или по-скоро простена Мат. Усещаше главата си адски набъбнала, а ръката си — поне четири пъти по-голяма. Но въпреки това някъде в дъното на съзнанието си продължаваше да обмисля как да се добере до пансиона, без да поема по пътя покрай Олд Уд. Накрая няколко неврона в мозъка му се задействаха и му просветна.
— Мат? Още ли си там?
— Не съм сигурен. Снощи… Господи, дори не мога да си спомня повечето от случилото се снощи. Но по пътя към дома… слушай, ще ти го разкажа, като дойда. Първо трябва да се обадя в полицията.
— В полицията?
— Да… виж какво… просто ми дай още един час, става ли? Ще бъда при вас след час.
Когато най-после се домъкна в пансиона, наближаваше единайсет часа. Веднага след появата си се озова пред силно разтревоженото женско общество.
— Какво се случи, Мат?
Той им разказа всичко, което можа да си спомни. Елена присви устни и разви еластичния бандаж, който Мат бе усукал около ръката си. Всички изтръпнаха. Дългите му драскотини очевидно бяха много зле инфектирани.
— Всеки малах е отровно създание.
— Да — изрече Елена кратко. — Отровно и за тялото, и за ума.
9
В Библията (на иврит) малах означава ангел или Божи пратеник, но само като предвестник на ужасни събития, като масовата мор в Содом и Гомор. — Б.пр.