Эту задачу Центральный Комитет партии возлагал попеременно на Свердлова и Сталина, которые в разное время в этот период работали в Петербурге. К моменту приезда Свердлова из ссылки Сталин находился за границей, где принял участие в работе двух краковских совещаний ЦК с партийными работниками из России — в декабре 1912 года и феврале 1913 года. Когда же Сталин вернулся в Петербург, Свердлов был уже арестован.
Бежав из ссылки, Яков Михайлович направился в Петербург. Там он тотчас установил связи с местным партийным комитетом, редакцией газеты «Правда» и думской фракцией. В Петербурге в то время работали К. С. Еремеев, М. И. Калинин, М. С. Ольминский, М. А. Савельев, К. Н. Самойлова и др. Вместе с ними Свердлов выполнял те указания, которые поступали из Кракова от Ленина.
Самым жгучим вопросом было тогда положение в редакции «Правды». В сложной политической обстановке второй половины 1912 года редакция «Правды» допускала подчас серьезные ошибки. Тираж газеты упал до 20 тысяч экземпляров, тогда как в мае 1912 года он составлял 60 тысяч экземпляров. Все это поставило издание газеты под угрозу срыва.
Связаны эти ошибки «Правды» были прежде всего с тем, что редакция не определила четко и ясно свои задачи в борьбе с ликвидаторством. Сотрудники газеты считали, что вопросы «фракционных разногласий» якобы не интересуют рабочих, и по этой причине не печатали статей, которые открыто разоблачали ликвидаторские взгляды. Дело дошло до того, что само слово «ликвидатор» исчезло со страниц газеты.
Объяснялась такая позиция тем, что некоторые ведущие работники редакции «Правды» превратно представляли роль массовой рабочей газеты в борьбе с ликвидаторами. Кроме того, в редакции были и прямые примиренцы (Н. Крестинский, И. Закс-Гладнев и др.).
Такое положение в редакции «Правды» было вызвано многими причинами. Главная из них — отрыв редакции от ЦК партии. В условиях жесточайших полицейских преследований, когда легальными в Петербурге могли быть только большевики — депутаты Думы, ослабла связь редакции «Правды» с ЦК партии. Ленин, немедленно реагировавший на каждую оплошность редакции, принимает срочные меры.
С лета 1912 года Ленин шлет одно за другим письма в редакцию «Правды». Владимир Ильич критикует газету за то, что она умалчивает о недостойных приемах ликвидаторов, не дает им ответа, не разоблачает их каждодневно в глазах рабочих России. «Обходя „больные вопросы“, „Звезда“ и „Правда“ делают себя сухими и однотонными, неинтересными, небоевыми органами, — подчеркивал Ленин в июле 1912 года в письме в редакцию газеты „Невская звезда“. — Социалистический орган должен вести полемику: наше время — время отчаянного разброда и без полемики не обойтись»[16].
Летом 1912 года Ленин в обращении к редакции под заметкой для «Правды» настаивал: «Нельзя молчать. Можно все испортить и вызвать протест рабочих слева, если молчать об этом. Необходимо дать отпор ликвидаторам» [17]. Однако многие статьи, которые Владимир Ильич посылал в редакцию, так и не попали на страницы «Правды».
В начале августа газета стала выправляться. С 22 апреля но 31 июля 1912 года в «Правде» было опубликовано 10 ленинских статей, а в начале августа их было напечатано уже 13.
Осенью враги рабочего класса предприняли отчаянные попытки сорвать выборы в IV Государственную думу. Ленин призывает «Правду» активно включиться в предвыборную борьбу, разъяснить рабочим вред ликвидаторства. 16 октября газета напечатала статью Ленина «Депутат петербургских рабочих». Это была, по существу, директива ЦК будущим депутатам: «На славном посту будет этот избранник. Он должен выступать и действовать от имени миллионов, он должен развертывать великое знамя, он должен выражать взгляды, которые формально, определенно, точно, годами выражали ответственные представители марксизма и рабочей демократии»[18].
Осенью, в ходе выборов в IV Государственную думу, «Правда» ведет боевую агитацию за большевистскую избирательную платформу.
Владимир Ильич Ленин ставил перед «Правдой» боевую задачу — разоблачить ликвидаторов как немарксистское, либеральное течение.
«„Правда“ не умеет воевать, — указывал Ленин в письме в редакцию газеты в октябре 1912 года. — Она не нападает, не преследует ни кадета, ни ликвидатора. А разве может быть орган передовой демократии небоевым органом в горячее время?.. Разве Маркс не умел соединять войны, самой страстной, беззаветной и беспощадной, с полной принципиальностью??»[19] — учил правдистов Ленин.