В сердце Чистого Неба острыми когтями впилось чувство вины. Оказывается, ко всем его бесчисленным прегрешениям добавилось и это!
— Так это были её котята? — беспомощно пробормотал он. — Но я не знал!
«Какая разница, чьи это были дети?» — с горьким упрёком спросил его внутренний голос.
«Разве я не знал, что толстый домашний кот уводит куда-то диких котят? Я должен был расспросить его, должен был остановить…»
Однако Чистое Небо уже устал терзаться стыдом и раскаянием. Очень скоро укоры совести сменились привычным гневом. Чистое Небо с вызовом посмотрел на Серое Крыло.
«Как ты смеешь, братец, унижать меня перед Томом и Одноглазом? Я и так лезу из шкуры вон, пытаясь соблюдать обещание, данное духам умерших!»
— Мне казалось, после битвы мы оставили все старые обиды позади, — сухо заметил Чистое Небо. — Не ты ли, Серое Крыло, больше всех ратовал за мир и дружбу? Зачем же тогда, — его голос зазвенел, выдавая бушевавшее внутри бешенство, — ты снова начинаешь препирательства? Смотри, Серое Крыло, в твоём положении следует аккуратнее выбирать слова! Насколько я понял, ты отошёл от дел, возложив руководство на Грома? Значит, он имеет полное право выставить тебя прочь, раз от тебя всё равно нет никакого прока. Кому нужен больной кот? — Чистое Небо осклабился, с наслаждением вонзая когти слов в больное место брата. — Так что не спеши ссориться с соседями, братец! И знай, что я всегда с радостью приму тебя у себя в лесу!
— О чём ты говоришь? — возмутился Гром. — У меня и в мыслях ничего такого не было, мы так не поступаем!
Но Чистое Небо с удовлетворением увидел, что его слова задели Серое Крыло за живое. Миг спустя Чистое Небо устыдился своей жестокости. Что с ним творится? Опомнившись, он подошёл к брату и потёрся носом о его нос.
— Не бери в голову, — прошептал он. — Я просто хотел сказать, что ты всегда можешь на меня рассчитывать.
— Да! — радостно воскликнула Желудёвая Шёрстка. — Переселяйся к нам, Серое Крыло!
Чистое Небо увидел, как Гром недовольно дёрнул усами.
«Зачем я только завёл этот глупый разговор? — рассердился на себя Чистое Небо. — Не стоило говорить это друг другу».
— Прекрати! — сурово одёрнул он Желудёвую Шёрстку. — Серое Крыло не бездомный, он живёт на пустоши, и ты прекрасно это знаешь.
Когда снова наступила тишина, Чистое Небо заметил, что рыжий Том и здоровенный серый кот из лагеря Серого Крыла продолжают сверлить друг друга ненавидящими взорами. Шерсть на их загривках воинственно торчала.
— Успокойся, Мышиные Ушки, — шикнул Гром, становясь между шипящими котами. Здоровяк послушно отступил, а Гром повернулся к Тому: — Кажется, мы уже встречались, — сухо заметил он.
В глазах Тома мелькнула откровенная злоба.
— Мне тоже так кажется, — язвительно проурчал он. — Что же касается котят, которых я якобы украл, это сплошное враньё! Они были моими котятами, и если кто-то и остался без всего, то это я. Кстати, как там мои детишки? Надеюсь, они не пищат по ночам, оплакивая свою погибшую мамочку?
— Замолчи! — рявкнул Чистое Небо, потрясённый жестокостью домашнего кота. Он посмотрел на остальных и как можно дружелюбнее добавил, не сводя глаз с Серого Крыла: — Что ж, жизнь продолжается. И у вас, и у нас появились новые коты. Думаю, всем стоит отнестись к этому спокойно. Гром, не будем поминать былое. Да, раньше Том был домашним, но сейчас он начал новую жизнь. Поверь, твой отец разбирается в котах! Из Тома выйдет хороший боец!
— Боец? — резко переспросил Гром. — Мне казалось, мы покончили с войнами. Зачем тебе хорошие бойцы?
— То, что мы покончили с войнами, ещё не означает, что мы должны превратиться в беспомощных слизняков, не способных себя защитить! — возразил Чистое Небо. — Ты прекрасно знаешь, что опасности угрожают нам со всех сторон. Лисы, собаки, барсуки, враждебно настроенные бродяги, Двуногие… Кто знает, откуда обрушится новая беда? — он с удовлетворением увидел, что Гром опустил вздыбленный загривок и посерьёзнел. — Разве не об этом говорили нам духи? Они хотят, чтобы мы выжили. А как можно выжить без умения защищаться? Разве вы не обучаете своих котов боевым приёмам?
Гром смущённо потупился, разглядывая свои огромные лапы.
— Мы… мы учим своих котов только приёмам охоты, — пробормотал он. — Мы полагали, что больше ничего не нужно.
Серое Крыло инстинктивно придвинулся к Грому, прижался к его плечу.
— Выпустить когти в бою может любой кот, — веско сказал он, — а вот охота требует умения. Гром правильно рассудил, что учиться стоит только тому, что не даётся само по себе.