«Смотри-ка, как быстро она смогла развеселить моего брата! Они с Остролистницей отлично ладят, в этом нет сомнений. Главное, чтобы она не поощряла его на безрассудные поступки!»
Глава IX
Длинная Тень прищурилась от яркого солнца.
— Если выйдем прямо сейчас, сможем вернуться до темноты, — сказала она.
«Дни становятся всё короче, а ночи всё холоднее, — с тревогой подумал Гром. — Голые Деревья уже не за горами».
Но было не время предаваться грустным мыслям. Вокруг Грома взбудораженно сновали коты, все шумели, галдели и гудели, как растревоженный пчелиный улей.
— Идёмте же скорее! — нетерпеливо потребовала Пёстрая Шёрстка. — Надо как можно быстрее разыскать этот цветок!
— Чувствую, что мы близки к разгадке, — басил Колючий Утёсник.
Облачник задумчиво кивнул.
— Надеюсь, этот цветок сможет защитить нас от болезни.
— Ладно, идём, — встряхнулась Длинная Тень.
Она обернулась и хвостом поманила к себе Грязные Лапы, Остролистницу и Мышиные Ушки. Гром тоже бросился за ними и, выбравшись из оврага, увидел, что за ними идёт чуть ли не половина лагеря. Длинная Тень остановилась и повернулась к котам.
— Остановитесь! — воскликнула она, опустив хвост. — Куда вы все? Разве можно оставлять лагерь без защиты? И вообще, как вы думаете — сколько нужно котов, чтобы сорвать один цветок?
— Не понимаю, почему мы не можем пойти с вами? — недовольно спросил Треснувший Лёд.
Коты снова заспорили, одни соглашались с Длинной Тенью, другие настаивали на том, что за цветком должны идти все вместе.
— Хватит! — не выдержал Гром, топнув лапой. — За цветком идём мы с Длинной Тенью и кто-нибудь из новеньких, чтобы указать нам путь.
Остролистница, Грязные Лапы и Мышиные Ушки переглянулись.
— Я могу остаться, — пробормотала Остролистница.
— Ладно, я пойду, — вызвался Мышиные Ушки. — Я предложил, мне и идти.
— Может, я тоже пойду? — спросил Серое Крыло, подходя к Грому.
Гром обернулся, посмотрел на его поникшие плечи, заглянул в усталые глаза.
— Нет, ты останешься в лагере и как следует отдохнёшь, — решительно заявил он. — День выдался тяжёлый, мы и без тебя справимся, — от Грома не укрылась грусть, мелькнувшая в глазах старшего кота, поэтому он поспешно добавил: — Не говоря о том, что мы должны оставить лагерь на того, кому полностью доверяем.
Разумеется, Серое Крыло прекрасно понял, что это лишь отговорка, но не стал спорить.
— Хорошо, — коротко ответил он и отвернулся, прежде чем Гром успел добавить что-нибудь ещё.
Гром пожал плечами. Он сделал всё, что мог, со своим отчаянием каждый сражается сам. Коты были готовы отправиться дальше, когда к ним подошёл Галечник.
— Я тоже хочу с вами, — робко сказал он, поднимая на Грома огромные встревоженные глаза. — Я разбираюсь в травах и смогу быть полезен! Возьмите меня, пожалуйста.
Первым порывом Грома было решительно отказаться.
«Не хватало только, чтобы котёнок путался под лапами во время перехода через Гремящую Тропу! — подумал он, но вдруг заколебался, вспомнив, что Галечник был не вполне обычным котёнком. — Может, у него есть какая-то серьёзная причина, чтобы пойти с нами?»
Гром посмотрел на Серое Крыло, тот устало кивнул. Гром повернулся к Галечнику.
— Раз Серое Крыло разрешает, я не возражаю. Только запомни: ты должен беспрекословно нас слушаться, понял?
Галечник радостно закивал.
Мышиные Ушки повёл маленький отряд через пустошь в сторону рощи, примыкавшей к территории Двуногих.
По дороге Гром то и дело поглядывал на Галечника, волнуясь, как бы малыш не отстал. «Он такой серьёзный, такой сосредоточенный… Интересно всё-таки, почему он вызвался пойти с нами? Уж не связано ли это с его загадочными снами?»
— Много бродяг живут на территории, где растёт Сверкающая Звезда? — спросила Длинная Тень у Мышиных Ушек, когда они вышли на опушку леса.
— Нет, — ответил тот. — Там местность довольно странная — болота, вечная сырость и темень от густых сосен. Немногим котам нравится жить в темноте с постоянно мокрыми лапами! Хоть меня и зовут Грязные Лапы, но я люблю чистоту и сухость, — добавил он и первый рассмеялся над своей шуткой.
— Но ты, наверное… — начала Длинная Тень, но закончить ей не удалось.
Вдруг из кучи палой листвы выпрыгнул всклокоченный облезлый кот. Одним махом он вскочил на спину Грома и с силой полоснул его когтями по носу.