— Моя дичь! Я первый увидел! — провизжал на весь лес хриплый кошачий голос.
Ошеломлённый Гром отпрянул, прижимая лапу к расцарапанному носу. Опомнившись, он развернулся к врагу — и увидел перед собой оскаленного Одноглаза. У лап облезлого бродяги валялась мёртвая птица.
— Мы живём в мире! — прошипел Гром, с трудом сдерживая ярость. — Как ты смеешь так себя вести? Я даже не заметил твою дурацкую птицу!
Одноглаз с грозным рычанием выпустил когти и сделал шаг вперёд.
— Остановитесь! — вдруг пронзительно взвизгнул Галечник. — Не подходите!
В срывающемся голосе котёнка звенел такой страх, что Гром прирос к земле. Он скользнул взглядом по валявшейся на земле птице и вздрогнул. Птица выглядела точно так же, как давешняя мышь. Её тушка была едва покрыта редкими перьями, на голой коже запеклась корка гноя, живот угрожающе раздулся.
— Не подходи! — истошно завопил Галечник, увидев, что Одноглаз приоткрывает пасть, приготовившись впиться зубами в дичь.
Гром опередил его. Метнувшись вперёд, он с силой отпихнул бродягу от больной птицы, но справиться с Одноглазом оказалось не так просто.
С яростным шипением он забил лапами и укусил Грома за шею.
— Да успокойся ты, мышеголовый! — зашипел Гром сквозь зубы. — Уймись! Я спасаю твою облезлую шкуру!
Собравшись с силами, он оторвал от себя Одноглаза, опрокинул его навзничь и прижал к земле. Бродяга с ненавистью уставился на него своим единственным глазом.
— Эта птица больна! — заорала Длинная Тень, потеряв терпение. — К ней нельзя приближаться!
Тут снова зашуршали кусты, и на поляну вышел Чистое Небо в сопровождении Ольхи и Подберёзовика.
— Что здесь происходит, Одноглаз? — спросил он, окинув быстрым взглядом собравшихся.
Гром отступил назад, отпустив Одноглаза. Бродяга взглянул на мёртвую птицу, и в его единственном глазу мелькнуло понимание, а затем смертельный страх.
Гром удовлетворённо хмыкнул.
— Ничего не происходит, — процедил Одноглаз, не глядя на Чистое Небо.
Но Гром был слишком взбешён, чтобы спустить ему с лап последнюю наглую выходку.
— Одноглаз напал на меня из-за того, что я оказался слишком близко к его добыче. А я оттащил его прочь, потому что эта птица больна. Я только хотел его спасти!
— Птица больна? — прищурился Чистое Небо.
— Да, она… — начал было Гром, но тут же сорвался с места, увидев, что к заражённой дичи приближаются любопытные котята. — Назад! — взвизгнул он, пытаясь оттолкнуть обоих.
Но Подберёзовик ловко увернулся, вытянул шею и коснулся носом дичи.
— Фу! — скривился он, пятясь назад. Любопытство на его мордочке сменилось гримасой омерзения. — Воняет, как кусок падали!
Гром со вздохом взглянул на Чистое Небо. Тот коротко дёрнул головой, приказывая котятам отойти.
— Не приближайтесь к птице!
Гром с удивлением заметил в глазах отца искреннее беспокойство, которого он никогда не видел, когда сам был котёнком. Гром подавил вздох. Ему не хотелось думать плохо о Чистом Небе, но он невольно завидовал Ольхе и Подберёзовику, о которых его отец заботился так, как никогда не заботился о собственном сыне.
Котята с писком бросились к Лепестку, вышедшей из зарослей, которая крепко обняла их хвостом и принялась вылизывать.
Тем временем Чистое Небо подошёл к мёртвой птице и склонился над ней. Его усы задрожали, пасть брезгливо скривилась.
— Ты давно живёшь в лесу, — сказал он, поворачиваясь к Одноглазу. — Тебе когда-нибудь доводилось видеть такую болезнь?
Одноглаз неопределённо повёл ушами.
— Болезнь как болезнь, — пробурчал он. — Такова жизнь.
Гром ясно видел, что Чистое Небо остался недоволен ответом. Он покосился на котят, потом повернулся к котам с пустоши.
— Что вы здесь делаете? — спросил Чистое Небо.
Длинная Тень подняла на него глаза.
— У нас появилось предположение о том, что такое Сверкающая Звезда, — ответила она. — Мышиные Ушки считает, что это цветок, который растёт на другой стороне Гремящей Тропы. Вот мы и решили сходить туда и посмотреть своими глазами. Кто знает, может быть, нам удастся понять, о чём говорили звёздные коты.
Усы Чистого Неба возмущённо задрожали.
— Ты хочешь сказать, что вы нашли разгадку, но не стали делиться ею со мной? Разве мы отныне не одно целое? Разве духи не предупреждали нас, что мы погибнем, если не объединимся?
Гром вспыхнул от стыда. Опустив голову, он увидел, что Длинная Тень тоже смутилась.
«Почему никому из нас не пришло в голову рассказать обо всём Чистому Небу?»