— Я думал, тебе не терпится поскорее вернуться домой, — сказал он, не скрывая удивления. — Разве ты не соскучилась по братьям и друзьям?
— Соскучилась, конечно, — вздохнула Воробьиная Песенка, — но мне так здесь нравится! — она сладко вздохнула, щуря глаза. — Мне кажется, это самое прекрасное место на свете!
— Это место, где тебя чуть не убили! — не сдержавшись, сердито выпалил Серое Крыло.
Чистое Небо недовольно нахмурился.
— На неё напали не здесь, а в лесу, — поправил он. — Если ты позволишь Воробьиной Песенке остаться, я дам слово, что больше такое не повторится.
Серое Крыло недоверчиво покосился на брата.
«Ты дашь слово? Не ты ли совсем недавно в страхе примчался к нам на пустошь и просил меня поскорее забрать Воробьиную Песенку домой, чтобы Одноглаз не мог до неё добраться?»
Он уже открыл пасть, чтобы начистоту высказать это Чистому Небу, но Воробьиная Песенка вдруг громко застонала и повалилась на свою подстилку. Подберёзовик мгновенно бросился к ней и принялся торопливо взбивать её подстилку, чтобы раненая могла лечь поудобнее. Воробьиная Песенка с благодарностью вздохнула и свернулась клубочком, устало хлопая глазами. Потом широко зевнула и затихла.
«Она ещё очень слаба после ранения, — понял Серое Крыло. — Боюсь, дорога до пустоши сейчас ей не по силам».
— Ладно, пусть остаётся, — заявил он. — Думаю, сейчас её лучше не тревожить. Но я хочу, чтобы она вернулась домой как можно скорее.
— Не хочешь пожить у нас, пока Воробьиная Песенка не поправится? — спросил Чистое Небо. — Ты же знаешь, мы все будем только рады.
— Конечно, оставайся, — попросила Бегущая Вода. — Я устрою тебе гнёздышко!
Серое Крыло заколебался. Ему очень хотелось остаться и поухаживать за Воробьиной Песенкой, но лагерь Чистого Неба был последним местом на земле, где Серое Крыло хотел бы провести ночь. Он не любил лес. Ему было не по себе в лагере, полном воспоминаний о прошлом. Кроме того, Серое Крыло не был уверен в том, что Воробьиная Песенка будет рада, если он останется. Он не сомневался, что Чистое Небо сделает всё, чтобы поскорее поставить её на лапы и уберечь от когтей Одноглаза.
— Спасибо, но мне нужно идти, — пробормотал Серое Крыло.
— Что ж, оно и к лучшему, — негромко проронила Лепесток. — Не обижайся, Серое Крыло, но ты больше нужен на пустоши, чем здесь. Можешь не волноваться, мы Воробьиную Песенку в обиду не дадим! Когда она сможет самостоятельно вернуться домой, мы пришлём к вам гонца, договорились?
Чистое Небо подозвал к себе нескольких котов, среди которых оказалась и Желудёвая Шёрстка.
— Желудёвая Шёрстка, я поручаю тебе следить, чтобы у нашей гостьи всегда было вдоволь еды и свежей воды, — сказал он. — Бегущая Вода, продолжай обрабатывать её раны календулой. А вы все, — тут Чистое Небо обвёл глазами своих котов, — держите ушки на макушке! Чтобы ни один комар не пролетел мимо вас в наш лагерь!
Серое Крыло понял, что оставляет приёмную дочь в надёжных лапах. Ему тут делать было нечего. Постояв немного, он развернулся и побрёл в лес, стараясь не обращать внимания на нестерпимую горечь от того, что его никто не окликнул. Ни Чистое Небо, ни Воробьиная Песенка.
«Никому я больше не нужен».
Солнце уже садилось, когда Серое Крыло оказался на опушке леса. С пустоши задул холодный ветер, пробежал по его шкуре, поднял дыбом шерсть. Серое Крыло вздрогнул от прикосновения ледяных когтей вечерней стужи. Он резко остановился. Дорога в овраг вдруг представилась ему нестерпимо трудным путешествием. Он не испытывал никакой радости при мысли о возвращении домой. Кто ждёт его на пустоши? Совиный Глаз? Галечник?
«Они не считают меня своим отцом, я для них чужой!»
Серое Крыло стиснул зубы, подумав о Зубчатом Пике. Шерсть Серого Крыла обжёг стыд. Он понимал, что должен попросить прощения у младшего брата, но его душили гнев и оскорблённая гордость.
«Никогда не прощу ему, что он отпустил Воробьиную Песенку в лес на поиски Тома!»
Выходит, Лепесток ошиблась.
«Никому я не нужен на пустоши! Разве можно назвать домом место, где тебя никто не ждёт?»
Серое Крыло повернулся спиной к пустоши и устало побрёл через лес на поляну Четырёх Деревьев. Туда, где ветви четырёх исполинских дубов шатром закрывали небо. Туда, где легли в землю его друзья…
Трава на поляне скрылась под шкурой палой листвы. Серое Крыло дрожал на пронизывающем ветру, но не мог найти в себе сил, чтобы уйти. Он запрокинул голову, но серое вечереющее небо было пустым, духи котов не пожелали сойти к нему.
И тут за спиной Серого Крыла раздался знакомый голос: